Balena beluga, Delphinapterus leucas, sau balena albă, este o balenă mică, cu cap rotund, care trăiește în cea mai mare parte a zonelor arctice. Strâns legată de Narwhal, balena beluga este adesea numită Sea Canary pentru vocalizările sale înalte. Balena complet albă i-a fermecat de mult timp pe fani și este acum expusă în captivitate în întreaga lume.
Balena albă este mai mică decât majoritatea altor balene cu dinți, adulții variind între 13-20 picioare (4-6 m) și cântărind în general aproximativ o tonă (907 kg). Copiii sunt de obicei destul de mici și de culoare gri, cântărind de obicei 150- 200 lbs (68-90 kg.) Beluga gestează aproximativ 15 luni și alăptează aproximativ doi ani. Animalele tinere se deschid la culoare pe măsură ce cresc și devin alb pur la scurt timp după atingerea maturității sexuale, între șapte și nouă ani.
Balena albă este recunoscută pentru cântecul său distinctiv. Beluga folosește ecolocația pentru a localiza hrana și potențialele obstacole sub apă și se spune că sunt suficient de tare pentru a auzi deasupra suprafeței apei. Unii observatori au observat că capul balenei în formă de pepene galben își schimbă forma în funcție de fluierăturile, clicurile și ciripiturile pe care le produce.
Păstăile de balenă Beluga sunt notoriu variabile, spre deosebire de majoritatea altor specii de balene. O balenă poate aparține mai multor păstăi sau grupuri de familie în timpul vieții lor. Masculii adulți tind să se adună împreună în grupuri mari, uneori de peste o sută de animale. Femelele și vițeii rămân mai apropiați, deși se pot alătura mai multor păstăi în locurile tradiționale de reproducere și hrănire. Unii observatori au observat că balenele mature se întorc la locurile natale pentru a se reuni temporar cu mamele lor.
Se crede că există aproximativ 100,000 de beluga în sălbăticie. Ca un prădător de vârf cu viață lungă, balena beluga este considerată un barometru important al stării de mediu. S-a demonstrat că poluarea umană are un efect negativ asupra populației de beluga, examinările recente ale carcaselor furnizând dovezi ale ratelor crescute de cancer. Într-o populație, originară din râul canadian St. Lawrence, cadavrele balenelor sunt considerate deșeuri toxice, deoarece conțin niveluri extrem de ridicate de substanțe chimice periculoase. Există acum o mare îngrijorare în rândul experților că nivelurile ridicate de poluare duc la o rată de reproducere scăzută în rândul balenei beluga și ar putea cauza daune populației pe termen lung.
Balenele Beluga au fost printre primele specii de balene care au fost ținute în captivitate, începând cu 1861. De atunci, ele au fost un element de bază popular în acvarii și parcuri cu vieți marine. Detractorii susțin că această practică este dăunătoare pentru animale, deoarece acestea sunt obișnuite cu o gamă enormă și sunt supuse unui stres considerabil într-un mediu de rezervor. Susținătorii captivității susțin că permiterea interacțiunii publicului cu animalele promovează eforturile de conservare și permite un studiu științific mai atent decât observarea animalelor sălbatice.
Timp de secole, balena beluga a fost vânată de triburile inuite din toată Canada și Alaska. În timp ce unele comunități de balene nu au fost prea afectate de vânătoare, alte grupuri au fost supravânate în mod periculos, ceea ce duce la o scădere severă a numărului. Nivelurile nesustenabile de vânătoare și creșterea poluării în zonele de locuit au dus la ca mai multe comunități de balene beluga să fie enumerate ca fiind pe cale de dispariție sau cu riscul de a fi puse în pericol de către agențiile guvernamentale canadiene și americane.