Firma britanică Barings Bank a fost una dintre cele mai venerabile și respectate bănci din lume până la prăbușirea sa neașteptată în 1995, datorită acțiunilor unui singur comerciant necinstiți, Nick Leeson. Într-un an, firma a trecut de la a fi o instituție stabilă din punct de vedere financiar, cu dețineri substanțiale, la valoarea de o singură liră sterlină, prețul plătit pentru aceasta de banca olandeză ING după prăbușire. Soarta Băncii Barings este o poveste infamă în industria financiară, cu câteva lecții serioase pentru autoritățile de reglementare financiare și guvernele preocupate de activitățile companiilor financiare.
Această bancă a fost înființată în 1762. Barings Bank a rezistat cu succes la o serie de crize financiare din Marea Britanie și din străinătate, a oferit finanțare pentru războaie și chiar a servit familia regală britanică. La fel ca multe instituții financiare, Barings Bank a fost implicată într-o varietate de activități de investiții în întreaga lume, inclusiv speculații pe o serie de piețe, supravegheate de ofițeri financiari experimentați din diferite sucursale de peste mări.
Nick Leeson, care lucrează în biroul băncii din Singapore, a profitat de circumstanțe neobișnuite pentru a efectua un număr substanțial de tranzacții neautorizate. S-a trezit într-o poziție unică de autoritate care i-a permis să ia poziții speculative riscante fără a fi detectat. Din nefericire pentru Leeson, el a speculat neînțelept, iar Barings Bank a început să înregistreze pierderi. Inițial, aceste pierderi puteau fi ascunse, dar în cele din urmă adevărul a ieșit la suprafață. Tranzacțiile speculative neautorizate ale lui Leeson au distrus cu succes Barings Bank, generând un protest și îngrijorare considerabilă în industria financiară.
Lecțiile învățate din eșecul băncii Barings continuă să fie aplicate în industria financiară și astăzi. Băncile iau măsuri pentru a reduce dezvoltarea comerțului necinstit, pentru a limita acțiunile comercianților necinstiți și pentru a identifica rapid tranzacțiile neautorizate. Acești pași includ crearea unor lanțuri de comandă clare cu controale și echilibre pentru a elimina posibilitatea de a permite unui ofițer de bancă să dezvolte ceea ce a echivalat cu un feud privat în cazul lui Leeson.
Eșecul Băncii Barings este de interes istoric din mai multe motive, inclusiv mărimea eșecului, de peste un miliard de dolari SUA la acea vreme. Vechimea și reputația băncii fac, de asemenea, eșecul remarcabil, la fel ca natura bruscă a prăbușirii. Investitorii și alți membri ai comunității financiare au primit avertisment minim că banca era pe cale să eșueze, iar banca însăși nu era conștientă de activitățile de tranzacționare ale lui Leeson până când au pus deja banca în genunchi și au făcut imposibilă recuperarea.