O chilă se găsește pe majoritatea ambarcațiunilor, indiferent dacă sunt propulsate de vânt sau de motor. Este de obicei înțeleasă ca fiind o extensie subacvatică fixă care iese din fundul unei bărci, deși unele versiuni sunt mobile. Această extensie oferă stabilitate și rezistă mișcării laterale sau deplasării. Mișcările laterale sunt cauzate de vânt sau curenții transversali și nu sunt contracarate doar de forma și pescajul (adâncimea) unei structuri de chilă, ci și de greutatea acesteia (sau balast).
Chilele mobile sunt de obicei asociate doar cu navele cu pânze. Majoritatea se mișcă în ceea ce privește poziționarea lor în sau în afara apei, deși chilele inclinate se referă la mișcarea care are loc sub apă în timp ce chila este deja pe loc. În aceste cazuri, se balansează sau se înclină mai sever ori de câte ori ambarcațiunea se înclină (se înclină) la unghiuri extreme.
Reglarea unghiului chilei va repoziționa punctul central al greutății sale și va permite o hidrodinamică mai avantajoasă în serviciu pentru a accelera prin apă. Un dezavantaj al unei chile inclinate este reducerea rezultată a rezistenței la mișcarea laterală. Acest lucru este de obicei compensat cu aripioare suplimentare sau sisteme cu cârmă dublă concepute pentru a menține rezistența la forțele laterale.
În cazul bărcilor cu pânze mai mici, o chilă poate exista într-o formă retractabilă cunoscută fie sub denumirea de placă centrală, fie cadru de pumnal. Placa centrală este de obicei pivotată și este pusă manual în poziție, în timp ce variația pumnalului este pur și simplu împinsă în poziție. Ambele sunt operate din interiorul navei.
Există diverse modificări ale chilelor, așa cum se observă în numeroasele utilizări compuse ale numelui: chila dorsală, chila înotatoare, chila înaripată, chila bulb, etc. De obicei, aceste variații se referă la metoda sa de desfășurare sau forma; cu toate acestea, există o altă definiție a termenului care precede definiția extinderii subacvatice. Se referă la un element structural în construcția de bărci tradiționale și descrie cheresteaua care se deplasează de la tulpină (partea cea mai înaltă) la pupa (partea cea mai din spate) și este „coloana vertebrală” a întregului vas. Această grindă centrală de la care sunt conectate majoritatea celorlalte părți ale cadrului unei nave este cunoscută în mod corespunzător sub numele de chilă. Funcția sa principală este de a oferi forță, integritate și echilibru de centrare.
Cuvântul modern descinde din vechiul cuvânt anglo-saxon ceol, care înseamnă navă. Versiunea latină a cuvântului este carina. De-a lungul anilor, ori de câte ori o navă a fost transportată pe o parte pentru a curăța corpul subiacent, a fost descrisă ca fiind „careenată”, o variație evidentă a termenului latin.