O barcă cu pânze este o navă alimentată de vânt a cărei unică sau sursă principală de energie provine din utilizarea pânzelor pentru a se deplasa pe vârf și prin apă. Ca barca cu pânze, atunci când este doar sub puterea velei, nava se bucură de anumite beneficii de navigație, cum ar fi privilegii de drept de trecere. Cu toate acestea, dacă se folosește putere suplimentară de la un motor diesel sau pe gaz, fie pentru andocare, fie pentru alte manevre precise, o barcă cu pânze devine din punct de vedere tehnic o altă navă cu propulsie motorizată și este supusă regulilor de navigație cu motor.
În același mod în care șoferii de pe autostradă trebuie să respecte anumite legi și reglementări care guvernează regulile de circulație, fiecare navigator, fie că este pe o barcă cu pânze sau cu o barcă cu motor, trebuie să fie informat cu privire la regulile de navigație. Pentru a afla mai multe, un bun început este să achiziționați o copie a „Regulilor de navigație ale Gărzii de Coastă din SUA, internațional-intern”, care poate fi obținută și de la majoritatea magazinelor maritime.
Forțele gemene ale aerodinamicii și hidrodinamicii lucrează împreună pentru a propulsa o barcă cu pânze prin apă. Pe măsură ce vântul lovește pânzele și părțile subacvatice ale unei bărci cu pânze se angajează cu apa, se creează mișcare. A învăța cum să maximizezi aceste forțe pentru a conduce un curs prevăzut cuprinde o mare parte din abilitățile și meșteșugurile necesare pentru a opera o barcă cu pânze.
O barcă cu pânze va avea una sau mai multe pânze atașate prin cabluri de alte părți ale ambarcațiunii, de obicei la un catarg (un stâlp vertical) și/sau la braț (un stâlp orizontal), dar și la liniile direcționate către trolii (dispozitive de înfășurare mecanică) sau crampoane. (garnituri fixe pentru legare). Operarea acestor dispozitive pentru a manipula poziția, forma și dimensiunea pânzei (velilor) în raport cu direcția vântului se numește „tunderea pânzei”.
Dacă o barcă cu pânze s-ar baza doar pe forța vântului asupra pânzelor pentru direcția mișcării, atunci direcția mișcării ar fi pentru totdeauna aceeași cu vântul. Când o barcă cu pânze se mișcă în aceeași direcție în care bate vântul sau cu ușoare variații ale acesteia, se numește „alergare înaintea vântului” sau „alergare”. Cu toate acestea, atunci când o barcă cu pânze trebuie să navigheze într-o oarecare măsură în vânt, se numește „bătaie”, „viraj” sau „îndreptare în sus” și trebuie să utilizeze dinamica adăugată a unei chile sau a unei plăci de centru.
Chilele și plăcile centrale sunt extensii subacvatice robuste care ies din centrul de jos al bărcii cu pânze. Chila este o prelungire fixă și se găsește de obicei pe ambarcațiunile cu pânze mai mari. O placă centrală, uneori numită „placă de pumnal”, poate fi fie de tip pivotant, fie de tip pumnal și este retractabilă. În fiecare caz, extensia funcționează pentru a forța o rezistență contrară forței vântului asupra pânzelor și are ca rezultat o nouă direcție de mișcare. Fără chilă sau bord, barca cu pânze s-ar mișca doar lateral și probabil s-ar răsturna sau s-ar răsturna.
Roata navei sau brațul barei (un mâner în locul unei roți) se conectează prin linii și blocuri (scripeți) la cârma subacvatică (lama de direcție) situată în spatele (sau pupa) ambarcațiunii pentru a cuprinde cârma, care completează sortiment de dispozitive necesare pentru a conduce și a direcționa în mod intenționat o barcă cu pânze prin și deasupra apei.