Un pilot automat este un dispozitiv, de obicei asociat cu aeronavele, care ajută la ghidarea avioanelor cu puțină sau deloc aportul unui om. Deși termenul este folosit de obicei pentru avioane, se poate referi și la pilotul automat de pe nave și nave spațiale. În unele cazuri, termenul de pilot automat poate descrie o descriere futuristă a oricărui tip de vehicul care se navighează complet, inclusiv transportul terestru precum mașinile.
În timpul zborului cu avionul pe distanțe lungi, pilotul automat devine aproape o necesitate, deoarece devine rapid imposibil ca un pilot să acorde o atenție constantă cerului pentru perioadele lungi de timp necesare pentru a zbura. Deși este posibil, și deși acest lucru a fost și se face în multe cazuri, poate duce la oboseala pilotului, care la rândul său poate duce la comiterea unor greșeli care pot avea consecințe grave asupra zborului. Un pilot automat permite pilotului să transfere multe dintre sarcinile banale ale zborului pe distanțe lungi într-un sistem automat, permițându-le să păstreze doar o concentrare distrasă pentru perioade lungi de timp și să prevină oboseala gravă.
Pilotul automat original a apărut în 1914 și a fost arătat lumii de Lawrence Sperry, care a întreprins un zbor în care și-a îndepărtat mâinile de la comenzi pentru o perioadă lungă de timp. Pilotul automat includea un sistem de conectare a indicatoarelor giroscopice la cârmele și ascensoarele aeronavei. Acest lucru a permis plantei să zboare atât drept, cât și la nivel, fără nicio intervenție din partea pilotului, giroscoapele corectând orice variații care ar putea apărea.
Piloții automati moderni au trei niveluri principale la care pot fi setate, fiecare nivel ulterior având mai mult control asupra zborului avionului. Piloții automati sunt, în general, obligatorii pentru orice vehicul aerian comercial care are mai mult de douăzeci de locuri, deoarece acestea sunt, în general, ambarcațiunile care efectuează călătorii lungi și, prin urmare, au nevoie de recursul unui pilot automat. Avioanele mai mici și aeronavele personale au doar ocazional un sistem de pilot automat, deoarece, în general, zboară doar câteva ore la un moment dat și se poate aștepta ca pilotul să rămână în controlul constant al aeronavei.
Primul nivel de pilot automat pe un avion modern se ocupă doar de axa de rulare a avionului și, prin urmare, este cunoscut sub numele de pilot automat cu o singură axă. Acest lucru ajută la menținerea aripilor la nivel, astfel încât zborul să nu se rotească dintr-o parte în alta. Acest tip de pilot automat este uneori denumit nivelator de aripi. Al doilea nivel de pilot automat se ocupă atât de axa de rulare, cât și de accesul înclinării avionului și este cunoscut sub numele de pilot automat cu două axe. Un pilot automat cu două axe poate fi foarte sofisticat, folosind navigația radio pentru a ajuta la corectarea zborului destul de drastic.
A treia axă a unui pilot automat, axa de rotire, este necesară doar pe aeronavele mai mari, ajutând la automatizarea direcției în sine a avionului. Majoritatea aeronavelor comerciale mari au un pilot automat cu trei axe și, de fapt, aproape fiecare pas al procesului, de la decolare până la aterizare, poate fi automatizat. În special în aeroporturile cu condiții meteorologice severe, cum ar fi ceața, categoria IIIb sau aterizarea automată, aterizarea poate fi utilizată în mod regulat, deoarece mașinile pot compensa lipsa de vizibilitate. Categoria IIIc automatizează și mai mult taxiul și, deși nu este utilizat în prezent, urmărește să fie implementat în unele aeroporturi, pentru o experiență de zbor cu adevărat automatizată.