Barca de carton și-a făcut prima apariție în 1962, când Davis Pratt de la Universitatea Southern Illinois a construit una ca proiect de fizică. În efortul de a dovedi că cartonul ar putea îndeplini principiile de flotabilitate, Pratt a folosit hârtie ondulată pentru a produce o ambarcațiune care avea 2.44 metri lungime, 30 centimetri lățime și 76 centimetri adâncime, capabilă. de a transporta o persoană de 12 lire (30.5 kg). Barca de carton în sine cântărea 225 de lire sterline (102.6 kg).
Pentru a-și îndeplini scopul proiectului, ambarcațiunea lui Pratt a trebuit să călătorească 100 de picioare (30.4 metri) fără să se scufunde și a trecut cu ușurință acel test. De asemenea, a atras atenția iubitorilor de bărci cu provocări financiare din Statele Unite, iar în curând imitatorii au fost peste tot. Southern Illinois a găzduit o regata de bărci de carton în 1974, un eveniment care sa extins în zeci de curse similare în toată țara. Peste 30 de ani mai târziu, cel mai popular astfel de eveniment este Campionatul Mondial de Barci de Carton pe lacul Greer’s Ferry din Heber Springs, AK.
Pe lângă faptul că sunt ieftine – o barcă tipică din carton poate fi construită pentru mai puțin de 50 USD de dolari SUA (USD) – aceste ambarcațiuni de chilipiruri au câștigat popularitate datorită versatilității și ușurinței de transport. Realizate din foi pliate de carton ondulat îmbinate între ele cu lipici și bandă pentru conducte sau gips-carton și impermeabilizate la îmbinări și margini cu ciment de contact, acestea pot fi formate într-o mare varietate de forme fanteziste. Singurele limitări ale unei bărci din carton sunt imaginația constructorilor și capacitatea de a suporta greutățile ambarcațiunii în sine. Barcile concurente la Heber Springs în ultimii ani au inclus o locomotivă cu șase pasageri, un dragster și o girafă.
Dar și barca de carton a crescut dincolo de statutul de noutate. Cu peste 1,500 de entuziaști în Statele Unite și în întreaga lume, este acum folosit pentru recreere, pescuit și caiac. Propulsat în general cu vâsle de caiac, nu este recomandat pentru apă sărată, nici pentru utilizare în repezi. Substanțele interzise de la competiția cu barca de carton includ epoxidice, fibră de sticlă, metal și carton pre-cerat. Unele bărci cu cardboat au rezistat mai bine de 20 de ani.