O cale ferată cu cremalieră este o cale ferată care este echipată cu o șină centrală dințată care se articulează cu un dințat sub locomotivă. Rotul și șina creează mai multă tracțiune pentru tren. Astfel de căi ferate pot fi găsite în multe regiuni ale lumii și, deși sunt adesea operate ca noutăți, deoarece trenurile sunt mai puțin utilizate pentru transport, unele continuă să fie utilizate în aplicații practice.
Motivul principal pentru a instala o cale ferată cu cremalieră este îngrijorarea că un tren poate avea dificultăți în a urca panta. În acest caz, utilizarea roții și a căii centrale va împiedica trenul să alunece pe măsură ce urcă sau coboară panta. Căile ferate cu crentate pot fi folosite pe versanții munților pentru a permite unui tren să urce și să coboare muntele în mod rezonabil de siguranță și sunt, de asemenea, utilizate în medii urbane și rurale, unde o pată este suficient de abruptă încât un tren convențional ar putea să nu poată naviga pe el.
Viteza este o limitare cu o cale ferată cu cremalieră. Trenul se poate mișca, în general, doar destul de lent, deoarece articularea roții și șinei împiedică progresul rapid. Locomotiva poate împinge sau trage vagoanele, în funcție de dacă urcă sau coboară deal și de preferințele operatorului. Datorită roții și șinei, locomotiva are o capacitate excelentă de frânare, ceea ce poate crește în mod semnificativ siguranța.
Cunoscută și sub denumirea de cale ferată cu cremalieră sau cu cremalieră, o cale ferată cu cremalieră poate fi utilizată pentru a muta oameni și mărfuri într-o zonă în care alte vehicule ar putea să nu poată funcționa. Pe un munte, de exemplu, mașinile și camioanele ar putea să nu poată naviga. Alternativele la căile ferate cu crentate includ gondolele și ascensoarele, împreună cu căile ferate pe cablu.
Căile ferate cu cremaliere operate ca noutăți pentru comerțul turistic pot fi găsite în multe comunități. Adesea, un motor cu abur este folosit pentru noutate suplimentară, deși pot fi aplicate și locomotive diesel. Dacă se folosește o mașină cu abur, vizitatorii pot vedea o variație curioasă a designului locomotivei dezvoltat special pentru calea ferată cu cremalieră. Pentru a funcționa corect, cazanul unui motor cu abur trebuie să fie relativ la nivel, iar în cazul unei căi ferate cu cremalieră, un cazan poziționat normal se va înclina pe măsură ce trenul se deplasează în sus. Pentru a compensa acest lucru, unele locomotive de pe căile ferate cu crentate au cazane înclinate care par nealiniate pe un teren plan, dar care se deplasează într-o poziție plană pe măsură ce trenul urcă un deal, asigurându-se că cazanul va funcționa exact atunci când trenul are cel mai mult nevoie de putere.