O candela este o măsurătoare a intensității luminii și este utilizată în sistemul de măsurare International Standard (SI). Din punct de vedere istoric, o candela a fost aproximativ egală cu intensitatea luminii emise de o lumânare obișnuită. A ajuns să fie definită tehnic ca intensitatea într-o direcție dată a unei surse care emite radiații monocromatice cu o frecvență de 540 x 1012 herți și care are o intensitate radiantă în aceeași direcție de 1/683 wați pe steradian. O lumină măsurată la 120 de candela este aproximativ egală cu lumina emisă de un bec de 100 de wați.
Candela ca unitate de măsură a apărut din dorința de a adopta o metodă standard de măsurare a luminii. În timpul secolului al XIX-lea, fiecare țară avea propria sa măsură de lumină, iar cele mai multe dintre ele erau extrem de greu de reprodus cu acuratețe. La începutul secolului al XX-lea, grupuri de națiuni au început să adopte noi standarde, precum lumânarea internațională, care se bazau pe un singur tip de lampă și erau mult mai consistente. În cele din urmă, în anii 19, s-a decis că era nevoie de o definiție mai precisă.
Inițial, candela a fost definită ca emisia luminoasă a unui radiator Planckian, un tip de corp negru, la temperatura de îngheț al platinei, 3,223.4 grade Fahrenheit (1,773 grade Celsius). Acest lucru s-a corelat aproximativ cu lumina emisă de o lumânare tipică, făcând-o o măsură potrivită. La sfârșitul anilor 1970, s-a stabilit că dificultățile experimentale în crearea unui radiator planckian la temperaturi atât de ridicate au făcut ca definiția existentă a unei candela să fie mai puțin dezirabilă. Descoperirile în radiometrie au permis oamenilor de știință să aibă o definiție mai specifică, așa că definiția a fost adoptată.
Unul dintre motivele pentru care watul nu a fost inițial legat de candela este diferențele dintre ochi în a vedea diferite lungimi de undă de lumină. Ochiul uman este mai puțin atent la lumina albastră și roșie, așa că este nevoie de mai multă putere pentru a produce același rezultat în creier ca și cu lumina galbenă sau verde. Acesta este motivul pentru care definiția unei candela este definită ca un hertz foarte specific care nu este realizabil în iluminarea comună reală. Unii oameni critică definiția modernă a candelei din acest motiv, argumentând că a eliminat orice înțelegere de bun simț a candelai ca o emisie reală de lumină.
Motivul pentru care definiția modernă a candelei include sintagma „1/683 wați pe steradian” este acela de a o face conformă cu definiția anterioară și de a evita orice confuzie atunci când se compară unitatea modernă cu candela istorică. În acest context, un steradian este conul de lumină așa cum iese din sursă, astfel încât ar lumina 1 metru pătrat din interiorul unei sfere cu o rază de 1 metru.