Termenul eBook are mai multe definiții, dar, în multe cazuri, este o versiune electronică a unei cărți publicate și tipărite anterior. De obicei, cititorii pot descărca unul folosind unul dintre mai multe programe gratuite sau pot cumpăra o copie pe CD sau DVD pentru a fi descărcată. Cartea poate fi apoi citită de pe un ecran de computer, laptop, cititoare de cărți electronice sau smartphone-uri. Unele computere oferă programe pentru a face experiența mai mult ca citirea unei cărți și au capacitatea de a „întoarce paginile”, așa cum ar face-o cu o carte obișnuită.
Nu toate cărțile electronice sunt gratuite. Unele biblioteci, în special bibliotecile universitare, oferă acces gratuit la numeroase texte, dar, în general, romane populare contemporane sau opere populare de non-ficțiune trebuie achiziționate. De asemenea, acest tip de carte nu este neapărat în domeniul public. O persoană poate avea acces la citirea acestora, dar trebuie să folosească în continuare metode de citare dacă le citează sau poate fi nevoie să întrebe autorul dacă cartea poate fi citată sau reprodusă.
Uneori, cărțile sunt scrise special pentru Internet și pot conține caracteristici utile, cum ar fi căutări de cuvinte sau subiecte și hyperlinkuri către alte site-uri sau alte secțiuni ale textului. De fapt, unii autori au considerat că eBook-ul este modalitatea perfectă de autopublicare. Ei elimină intermediarii ca agenții și editorii și își pot oferi romanele sau non-ficțiunea pentru o mică taxă cititorilor interesați.
Există, totuși, editori care comercializează scriitorilor începători și iau o parte din profiturile scriitorului, uneori o sumă mare. Astfel de editori pot spori serios cantitatea de ficțiune disponibilă sau pot cere taxe inițiale de la scriitor, asemănătoare numeroaselor prese de vanity care vor publica o carte de autor pentru un preț. De obicei, reclama este lăsată la latitudinea autorului.
Ocazional, o carte electronică bine adaptată dintr-o sursă tipărită poate include, de asemenea, funcții de căutare sau poate include hyperlinkuri. Unii autori în vârstă își pot publica, de asemenea, lucrările fără a percepe taxe pentru descărcări. Atunci când acesta este cazul, este foarte recomandabil ca autorii să-și facă drepturi de autor asupra operei înainte de a o oferi, deoarece furtul lucrării originale rămâne o problemă pe Internet.
Înainte de a cumpăra o carte electronică, consumatorii ar trebui să se asigure că nu pot primi o copie gratuită. Cumpărătorii sunt cel mai probabil să poată accesa materiale din domeniul public, unde lucrări de la autori clasici precum Shakespeare sau Chaucer pot fi găsite din abundență. Cu toate acestea, probabil că cititorii nu vor găsi gratuit cărți ale unor romancieri populari. De asemenea, este o idee bună pentru oricine care nu a citit acest tip de carte înainte să încerce mai întâi una gratuită. Unii oameni consideră că formatul este ușor de adaptat, în timp ce altora le lipsește confortul de a răsfoi paginile bine uzate ale unei cărți îndrăgite sau mirosul proaspăt al unui roman nou.