În psihologia cognitivă, o categorie de nivel de bază este o familie de evenimente, obiecte, modele, emoții, relații spațiale sau relații sociale care sunt de bază din punct de vedere cognitiv. „Câine”, „scaun”, „minge” și „cupă” sunt exemple de categorii de nivel de bază. Categoriile de nivel de bază au o varietate de proprietăți între ele. Printre alte asemănări, sunt nivelul denumit și înțeles pentru prima dată de copii, nivelul cu cele mai scurte lexeme primare, primul nivel care intră în lexicul unei limbi, nivelul la care subiecții sunt cel mai rapid la identificarea membrilor categoriei, nivelul la care cea mai mare parte a cunoștințelor noastre este organizată, nivelul care oglindește cel mai fidel tipurile naturale și cel mai înalt nivel la care o singură imagine mentală poate reflecta întreaga categorie.
Categoriile de nivel de bază tind să se afle în mijlocul ierarhiilor categorice tipice de la general la specific. De exemplu, în clasificarea formelor de viață, categoria de nivel de bază tinde să fie la nivelul genului (stejar, arțar, iepure, raton etc.) Dacă dau peste un copac pe o potecă, l-aș putea numi „ plantă”, un „copac”, un „copac cu frunze”, un „arțar de zahăr” sau un „sumac din corn de cerb”, dar cel mai probabil îl voi numi pur și simplu „arțar”. Categoriile mai generale decât „arțar” sunt susceptibile de a fi reprezentate mental ca categorii superordonate, în timp ce categoriile mai specifice sunt susceptibile de a fi reprezentate ca categorii subordonate. În studiile asupra vorbitorilor de Tzeltal care trăiesc în Tenejapa, în regiunea Chiapas din Mexic, antropologul Brent Berlin și asociații săi au stabilit că clasificarea populară a plantelor și animalelor la nivel de bază reflecta remarcabil de bine clasificările științifice, în timp ce divergențele față de nivelul de bază au condus la nepotrivire semnificativă.
Conceptul modern de categorii de nivel de bază și suportul empiric care îl însoțește a fost pentru prima dată compilat și articulat de Eleanor Rosch.
Pe măsură ce a continuat să se dezvolte, a devenit cunoscut sub numele de „teoria prototipurilor și a categoriilor de nivel de bază” sau pur și simplu „teoria prototipurilor”. Teoria prototipului este considerată pe scară largă ca o descoperire în psihologia experimentală, revoluționând ideile de categorizare și înlocuind o teorie clasică anterioară, care definea categoriile mult mai rigid, în moduri care nu se potriveau cu dovezile empirice. Teoriile lui Rosch au fost inspirate de lucrările anterioare ale psihologilor și antropologilor Robert Brown.
Mergând mână în mână cu ideea de categorii de nivel de bază este ideea prototipicității – că categoriile au o „structură radială”, adică unii membri ai categoriei sunt mai reprezentativi pentru categoria lor decât alții. De exemplu, un Robin este considerat un exemplu mai tipic de pasăre decât este un struț. Există o relație asimetrică între membrii categoriei prototip și membrii categoriei atipice – atipicele sunt considerate ca având asemănări cu prototipurile, în timp ce relația inversă este mult mai slabă. Când li se oferă o serie de exemple, cum ar fi o serie de jetoane colorate, atât adulții, cât și copiii selectează mai ușor prototipurile ca „exemplu tipic” al unei categorii definite arbitrar, chiar și atunci când prototipul nu este un exemplu central al categoriei, așa cum este. definit.
Teoria prototipului este o componentă importantă a teoriilor psihologice moderne, verificabile empiric. Având în vedere că cunoașterea umană este saturată de inferențe despre categorii și membrii categoriei, atât conștienți, cât și subconștienți, cercetarea categoriei este o parte esențială a descoperirii modului în care funcționează mintea umană. Pe măsură ce cercetarea psihologică continuă să se dezvolte și este împuternicită de tehnici, instrumente și teorii din ce în ce mai precise, categoriile vor fi ținta multor proiecte de cercetare fructuoase.