O „cauză scurtă” este un termen legal de artă pentru a descrie un proces care se așteaptă să se încheie foarte repede. În cazul în care un proces este considerat drept motiv scurt, acesta va fi mutat în sus în lista cauzelor care urmează a fi judecate, numită dosar, pentru a fi soluționată cât mai curând posibil. Acordând prioritate acestor cazuri, instanța își maximizează eficiența și se asigură că litigiile sunt soluționate cu promptitudine. În cazul în care un caz considerat ca fiind o cauză scurtă apare probleme care vor avea ca rezultat o durată mai mare a procedurii decât se preconiza, judecătorul poate, la discreția sa, să declare anularea procesului și să oblige părțile să reintroducă cauza ca cauză lungă.
Un caz va fi definit în mod obișnuit ca o cauză scurtă dacă timpul estimat de soluționare este de patru până la cinci ore, dar definiția exactă variază de la jurisdicție la jurisdicție, de obicei în funcție de cât de multă activitate vede instanța. De exemplu, instanțele din orașe care înregistrează de obicei o cantitate mare de activitate au mai multe șanse să aibă un standard mai strict pentru cauze scurte decât o zonă rurală care înregistrează mai puține cazuri. Acest lucru se datorează faptului că, cu cât este mai mare cantitatea de activitate văzută la un tribunal, cu atât este mai mare nevoia de eficiență judiciară.
Factorii care duc ca un caz să aibă un timp scurt de rezolvare și, prin urmare, să fie considerat o cauză scurtă, vor depinde de tipul cazului, precum și de complexitatea acestuia. De obicei, cu cât un caz este mai complex, cu atât va fi mai mare durata de timp necesară pentru rezolvare. Într-un caz de divorț, de exemplu, un caz poate fi considerat o cauză scurtă dacă părțile sunt de acord în mare măsură asupra condițiilor divorțului sau dacă părțile nu au fost căsătorite suficient de mult pentru a apărea probleme complexe. Cu toate acestea, dacă chestiuni precum custodia copilului, întreținerea copilului sau chestiuni complexe de împărțire a proprietății vor face parte din proceduri, este probabil ca cazul să dureze o perioadă relativ lungă.
Politica din spatele desemnării cauzei scurte este de a promova eficiența judiciară în soluționarea cauzelor aflate pe dosar. În multe jurisdicții, dosarele sunt susținute până la punctul în care justițiabilii nu pot fi audiate într-un timp rezonabil. Prin crearea unei desemnări scurte a cauzei, un justițiabil care are o problemă mai simplă de rezolvat poate fi audiat fără o astfel de perioadă de așteptare.