Termenul „ceainărie” se poate atașa la o serie de locuri diferite legate de ceai, de la restaurante și ceainărie până la spații private folosite pentru ceremoniile ceaiului. Majoritatea ceainăriilor pot fi clasificate în general ca stil occidental sau oriental. Ceainăriile englezești sunt exemplare ale ceainăriilor în stil occidental: acestea sunt locuri asemănătoare unui salon, adesea în case, unde ceaiul și prăjiturile mici și sandvișurile sunt servite la ore stabilite. O ceainărie din Est este genul de ceainărie întâlnită în mod obișnuit în Japonia și China. Sunt, de obicei, camere mici, închise, adesea în ceainării dedicate, unde se fac ceremonii ale ceaiului și se servește ceai anumitor oaspeți.
În multe țări, ceaiul este mai mult decât o simplă băutură – este o parte a culturii și o parte importantă a fibrei societății. Ceainăriile sunt comune în aceste locuri. Nu există o definiție stabilită pentru ceainărie, dar în cele mai multe cazuri, este un spațiu, fie el mare sau mic, public sau privat, în care oamenii se adună pentru a bea și a aprecia ceaiul.
Cele mai vechi săli de ceainări au apărut în China. Ceaiul, care este originar din multe dintre versanții munților și câmpurile interioare ale Chinei, a făcut parte din cultura chineză de multe secole. Cele mai bune ceaiuri erau rezervate membrilor nobilimii dinastice, iar ceainăriile erau locul în care nobilii își serveau și își distrau oaspeții. Multe dintre cele mai vechi săli de ceainări au fost în palate și case private.
Ceaiul și-a păstrat statutul de băutură a elitelor pentru o perioadă de timp, în mare parte datorită prețului de export de la început. Țări precum Rusia și Japonia au fost importatoare timpurii atât de amestecuri de ceai verde, cât și de ceai negru din China, dar costul a fost de așa natură încât doar cei mai bogați și-l puteau permite. În acele culturi, ceaiul era adesea foarte ceremonial și venerat.
Membrii elitei japoneze au dezvoltat o întreagă cultură a ceaiului încă din secolul al XVI-lea. A început cu construcția unei case de ceai, o structură de sine stătătoare, construită adesea cu vedere la grădini de ceai elaborate sau peisaje meditative. Ceainăriile au fost construite în principal pentru ceremonia ceaiului, un ritual străvechi care combina prepararea ceaiului cu ospitalitatea. În mod tradițional, oaspeții participau la ceremonia ceaiului, adesea elaborată, în ceainăria casei de ceainări, apoi se îndreptau în grădini sau spații reflectorizante pentru meditație liniștită. Ceremonia ceaiului și cultura ceainăriilor sunt încă importante în Japonia, dar nu sunt la fel de prolifice sau centrale pentru societate cum a fost cândva.
Cultura ceainăriilor este puțin diferită în Occident, dar se concentrează încă pe idei de ospitalitate, divertisment și bogăție. Ceainăriile în stil occidental au atins apogeul popularității în Anglia victoriană. O ceainărie tradițională englezească era un salon, de obicei în casa cuiva, unde servitorii serveau ceai și gustări ușoare în fiecare zi, la o oră stabilită.
În zilele noastre, ceainăriile sunt în cea mai mare parte mai relaxate. Multe culturi au acum săli de ceai publice care funcționează la fel ca o cafenea sau o cafenea, doar cu accent pe ceai. Ceainăriile occidentale care oferă ceaiuri înalte în tradiția engleză adoptă adesea denumirea de „ceainărie”. În China, restaurantele de ceai întregi, cunoscute sub numele de cha can ting, sunt locuri populare pentru mesenii pentru a se bucura de ceai și gustări cu ceai în orice moment al zilei. Tradiția chineză modernă a yum cha, o oră stabilită a ceaiului în multe afaceri și școli, aduce, de asemenea, unele dintre elementele culturii antice a ceainăriilor în curentul principal.