O celulă Sertoli este o celulă foarte specializată care se găsește în testicule. Joacă un rol important în dezvoltarea și maturarea celulelor spermatozoizilor, sau spermatozoizilor, în cadrul testiculelor, proces numit spermatogeneză. Deoarece o celulă Sertoli funcționează în mare măsură pentru a ajuta celulele spermatice în curs de dezvoltare prin procesul lor de maturare, uneori este denumită celulă asistentă. Pe lângă faptul că secretă numeroși hormoni importanți și alte substanțe pentru a declanșa dezvoltarea adecvată, o celulă Sertoli consumă și excesul de material rămas după ce spermatozoizii și-au terminat dezvoltarea. O altă funcție a celulei Sertoli este de a controla mișcarea hormonilor, nutrienților și substanțelor chimice în tubii seminiferi.
Spermatogeneza este un proces complex care începe în tubul seminifer, o structură în interiorul testiculului. Celulele Sertoli sunt produse în cadrul acestei structuri și căptușesc interiorul tubilor. Ele sunt activate de hormonul foliculostimulant (FSH), care interacționează cu receptorii FSH de pe celulele Sertoli. Procesul complet de spermatogeneză durează aproximativ 64 de zile la bărbatul uman. Pe parcursul dezvoltării spermatozoizilor, celula Sertoli declanșează mai multe faze de creștere prin excretarea anumitor substanțe. De exemplu, spermatogeneza începe atunci când celulele Sertoli secretă o proteină pentru a crește concentrația de testosteron în tubii seminiferi.
Pubertatea declanșează începutul spermatogenezei, iar procesul continuă de-a lungul vieții unui bărbat. Producția totală de spermatozoizi tinde să scadă odată cu vârsta, dar, la un individ sănătos, nu se oprește niciodată. Numărul de spermatozoizi disponibili, motilitatea acestora și fertilitatea globală a individului sunt determinate de eficiența și buna funcționare a spermatogenezei. În timpul spermatogenezei, celulele germinale, care sunt celulele din care în cele din urmă cresc spermatozoizii maturi, călătoresc de fapt de-a lungul celulelor Sertoli pe măsură ce dezvoltarea lor progresează.
O formă de infertilitate legată în mod specific de celula Sertoli este sindromul numai al celulelor Sertoli. În această afecțiune, tubii seminiferi conțin doar celule Sertoli, ceea ce face imposibil ca testiculele să producă spermatozoizi. Afecțiunea este de obicei diagnosticată atunci când bărbații care sunt îngrijorați de fertilitatea lor sunt testați și se arată că nu au spermatozoizi în ejaculat. Sindromul numai cu celule Sertoli este foarte rar, iar cauza este necunoscută.
Celulele Sertoli nu sunt capabile să se reproducă singure, iar după ce spermatogeneza începe la un bărbat adolescent, organismul nu mai produce celule Sertoli. Au fost dezvoltate, totuși, tehnici de creștere a celulelor în condiții de laborator. Unele forme de infertilitate umană pot fi tratate prin utilizarea acestor celule.