O centură vulcanică este o regiune geografică în care sunt prezente niveluri foarte ridicate de activitate vulcanică. Ele sunt adesea comparate cu lanțurile muntoase în aspect, dar spre deosebire de lanțurile muntoase, centurile vulcanice sunt capabile să producă erupții cu gaze, cenușă, rocă, lavă sau alte ejecte. În plus, unele centuri vulcanice au fost latente de atât de mulți ani încât au fost erodate aproape plat. Ele se pot forma în două moduri distincte: subducția plăcii sau datorită punctelor fierbinți de pe Pământ.
Când temperaturile sub crustă sunt foarte ridicate, în jur de 1292 până la 2552 de grade Fahrenheit (700 până la 1400 Celsius), materialul solid din scoarța și mantaua Pământului este capabil să se topească. Acest material topit, numit magmă, devine mai puțin dens decât roca, deoarece la nivel atomic, căldura face ca atomii să devină mai excitați, vibrând într-o zonă mai mare a spațiului. Materialele care sunt mai puțin dense încearcă întotdeauna să se ridice, astfel încât magma se ridică, căutând orice punct slab din scoarța terestră. Rezultatul este de obicei o umflătură în scoarța terestră, care în cele din urmă se deschide dacă presiunea devine suficient de mare. O centură vulcanică este pur și simplu multe dintre aceste umflături dintr-o zonă.
Topirea materialelor solide din scoarța terestră și mantaua superioară are loc cu o frecvență mult mai mare în jurul limitelor plăcilor tectonice, care sunt secțiuni mari ale scoarței terestre. Aceste plăci se deplasează peste un strat de rocă maleabilă numit athenosferă. Geologii cred că această mișcare are loc cel puțin în parte din cauza curenților de convecție care sunt prezenți mai adânc în Pământ. La limita unei plăci de subducție, în care o placă alunecă sub alta, topirea materialului crustei are loc cu o viteză mai mare, astfel încât limitele plăcii de subducție sunt adesea acolo unde se formează centurile vulcanice.
Uneori se formează o centură vulcanică deoarece o placă tectonică se mișcă lent peste o zonă în care interiorul Pământului este mult mai fierbinte decât de obicei. În acest caz, o centură vulcanică poate apărea departe de limita unei plăci. Poate cel mai bun exemplu de centură vulcanică formată în acest fel este Insulele Hawaii.
Vulcanii pot dura sute sau chiar mii de ani între erupții, în funcție de viteza cu care materialul se topește sub crustă și de cât de repede se formează presiunea. Ca rezultat, mulți dintre vulcanii din centurile vulcanice sunt latenți. Asta nu înseamnă că nu vor erupe în viitor. Înseamnă doar că nu sunt activi în prezent. Geologii folosesc tehnologii din ce în ce mai sofisticate pentru a încerca să prezică când vor avea loc erupțiile, dar oamenii încă construiesc și trăiesc în imediata apropiere a centurilor vulcanice, în ciuda pericolelor. Ulterior, potențialul de pierdere a proprietății și a vieții din cauza unei erupții încă există.