În tehnologia organizațională a bazelor de date, o „cheie” este un anumit atribut dintr-un tabel utilizat pentru a identifica în mod unic o anumită entitate. O cheie compusă folosește două sau mai multe atribute pentru a îndeplini același obiectiv; numai atunci când sunt găsite în tandem, aceste elemente semnifică o „potrivire” cu articolul țintă. Cheile compuse sunt, în general, folosite pentru tabele a căror structură de informații este prea complexă pentru a fi funcțională folosind o singură cheie. O altă cerință a cheilor compuse este că niciunul dintre atributele individuale alese pentru o cheie compusă nu poate fi considerată o cheie simplă, cu un singur atribut.
Unul dintre cele mai de bază exemple de tabel de bază de date care necesită o cheie compusă este un director de angajat sau student. Imaginează-ți că tabelul conține o listă pentru „Prenumele” și o altă listă pentru „Numele”. Prin ele însele, nici prenumele, nici prenumele unui anumit student sau angajat nu ar fi suficiente pentru a garanta o identificare unică, deoarece este posibil ca două sau mai multe persoane din baza de date să aibă nume sau prenume care se potrivesc. Atunci când sunt asociate într-o cheie compusă – folosind ambele intrări „Prenume” și „Nume” pentru a identifica un anumit student sau angajat – probabilitatea ca fiecare combinație de nume și prenume să fie unică crește substanțial. Astfel, doar o cheie compusă a numelui și prenumelui este suficientă pentru a identifica în mod unic un anumit student sau angajat.
Rețineți că cheile compuse ar trebui folosite numai dacă o cheie „simple” cu un singur atribut este insuficientă. Continuând exemplul anterior, dacă fiecare student sau angajat ar avea și un număr unic de identificare, ar face nevoia de chei compuse complet superfluă. Dacă un anumit student sau angajat ar putea fi identificat numai prin numărul său, nu ar fi nevoie să vă deranjați nici cu numele sau cu numele; singurul atribut care contează este numărul de identificare.
Deși fiecare atribut individual dintr-o cheie compusă nu este unic în sine, orice atribut poate fi totuși selectat ca o cheie străină. O cheie străină leagă împreună două sau mai multe tabele dintr-o bază de date. De exemplu, luați în considerare o bază de date universitară în care există un tabel separat pentru informații despre studenți și informații despre profesor, iar combinația de „Prenume” plus „Nume” este folosită ca o cheie compusă în tabelul pentru studenți. Aceeași combinație de taste compuse de „Prenume” plus „Nume” poate fi, prin urmare, utilizată pentru a lega împreună tabelele elevului și profesorului, oferind o poartă de acces între cele două.