O companie aeriană virtuală este o organizație de pasionați de zboruri care se unesc pentru a crea o reprezentare virtuală a unei companii aeriene, cu personal de la administrație până la piloți. Unele companii aeriene virtuale se bazează pe companii aeriene din lumea reală, inclusiv pe transportatori comerciali remarcabili și cunoscuți. Altele sunt în întregime fictive, dezvoltate de la zero de către membrii fondatori. Nivelul de realism și complexitate variază în funcție de organizație, membrii acesteia și propriile obiective.
Companiile aeriene virtuale sunt printre cele mai vechi dintre comunitățile de jocuri online. Pe măsură ce tot mai mulți utilizatori de computere au început să acceseze Internetul, au început să apară o serie de comunități de oameni cu interese similare. Acestea au inclus grupuri de utilizatori de simulatoare de zbor care au făcut schimb de sfaturi, informații și idei pe forumuri web. Unele dintre aceste forumuri au devenit ulterior companii aeriene virtuale. În alte cazuri, companiile aeriene au fost pornite de la zero pentru a atrage utilizatori complet noi. Noi companii aeriene virtuale sunt înființate în mod constant, iar unele devin parteneri de partajare a codului cu companii aeriene mai vechi și mai consacrate, exact ca și companiile aeriene din lumea reală.
Unele caracteristici ale unei companii aeriene virtuale includ o ierarhie de gestionare organizată, utilizarea unei imagini pe care utilizatorii o pot aplica aeronavelor în propriile lor simulatoare de zbor, forumuri pentru întâlniri cu colegii membri ai companiei aeriene și programe de zbor fixe. Companiile aeriene virtuale pot folosi rutele unei companii aeriene comerciale existente sau pot dezvolta propriile lor. Utilizatorii se pot implica, de asemenea, în interacțiuni multi-player între ei, pentru a aproxima mai aproape experiențele din lumea reală.
Membrii unei companii aeriene virtuale au, de obicei, propriile indicative de apel și își urcă în clasament la fel ca oamenii care lucrează pentru o companie aeriană adevărată. Unele companii aeriene virtuale activează funcții de chat, permițând oamenilor să folosească chatul vocal sau text pentru a comunica în timp ce sunt cufundați în joc. Jucătorii se pot întâlni și în lumea reală pentru convenții și alte evenimente.
La fel ca multe alte comunități online, o companie aeriană virtuală oferă o zonă de interacțiune cu oameni care au interese similare. Oamenii pot deveni profund cufundați în lumea creată de comunitate și unele companii aeriene virtuale au câștigat chiar premii pentru realismul lor, precum și recunoașterea din partea companiilor aeriene din lumea reală pe care se modelează.
Persoanele interesate să exploreze companiile aeriene virtuale pot căuta „linia aeriană virtuală” în motorul lor de căutare preferat pentru a obține o listă de comunități online. Regulile pentru calitatea de membru variază, în funcție de compania aeriană, iar site-ul listează, de obicei, simulatoarele de zbor utilizate de membri, standardele de aderare și alte informații pe care oamenii le pot considera valoroase.