O companie-mamă este cea care deține sau controlează o altă companie, cunoscută sub numele de subsidiară. Compania-mamă este capabilă să dirijeze practicile de afaceri ale filialei deoarece controlează votul, luând astfel determinări precum cine ar trebui să facă parte din consiliul de administrație al filialei. Nu este neobișnuit ca o singură corporație-mamă sau o companie să controleze un număr mare de filiale.
Există mai multe moduri prin care o companie-mamă poate crea o filială. O metodă este o preluare, în care compania achiziționează cel puțin 51% din acțiunile unei alte companii. Această cotă majoritară asigură că societatea-mamă controlează filiala. De asemenea, este posibil să cumpărați o altă companie direct sau să creați o nouă companie care este deținută de entitatea-mamă. Atunci când o corporație-mamă deține o filială complet și nu există acționari minoritari, filiala este cunoscută ca o filială deținută în totalitate.
Uneori, o societate-mamă este structurată ca o societate holding. Holdingurile sunt create special pentru a deține filiale și nu produc niciun produs și nici nu oferă servicii. Oamenii dețin acțiuni la holding, dar nu oricare dintre companiile pe care le controlează, ceea ce face mai ușor să controlezi filialele și să faci lucruri precum vânzarea sau separarea proprietăților subsidiare. Companiile holding pot fi create în scopul de a proteja investitorii și, de asemenea, pentru a permite mai multor companii să fie controlate sub proprietatea unei mamă, mai degrabă decât să fuzioneze unele cu altele.
Fiecare filială este propria sa entitate juridică. Sunt autonomi, cu propriile consilii și structuri corporative. Aceste companii pot avea misiuni diferite și scopuri complet diferite; companiile-mamă pot controla companii dintr-o gamă largă de industrii, de la cereale pentru micul dejun până la utilități. Filialele individuale pot fi vândute, împărțite în divizii mai mici și închise fără a afecta alte filiale ale companiei-mamă.
Companiile mari și mici din întreaga lume sunt controlate de companiile-mamă. Mulți oameni sunt surprinși să afle cât de consolidate sunt multe industrii; deși par diverse, numărul aparent mare de companii din unele industrii este de fapt controlat de doar câteva corporații-mamă. De asemenea, nu este neobișnuit ca companiile-mamă să controleze companiile care produc produse și servicii similare, astfel încât acestea să poată acoperi mai multe zone diferite ale pieței de interes.