O entitate contabilă este o organizație care înregistrează și raportează informații comerciale sau financiare separat de alte afaceri. Entitățile contabile trebuie să aibă tranzacții economice care rezultă din tranzacții la distanță liberă în mediul de afaceri; aceste tranzacții indică că entitatea este o afacere juridică și are informații financiare importante care trebuie raportate utilizatorilor interni sau externi. Entitățile contabile pot fi o afacere independentă sau filiala sau divizia individuală a unei societăți-mamă. O entitate contabilă filială sau divizială trebuie să aibă informațiile financiare raportate separat de informațiile sau situațiile financiare ale companiei-mamă. Companiile-mamă trebuie să respecte norme contabile sau legale specifice atunci când desfășoară operațiuni comerciale cu filialele lor.
Pentru a fi considerată o operațiune de afaceri independentă, entitățile contabile nu ar trebui să aibă mai mult de 50% din acțiunile cu drept de vot deținute de o altă companie. Principiile contabile general acceptate (GAAP) cer companiilor-mamă să raporteze informații comerciale în situațiile financiare consolidate dacă dețin mai mult de 50% din acțiunile cu drept de vot ale unei alte companii. Această regulă este valabilă și pentru nivelurile de proprietate pe care companiile-mamă le au în filialele. Procentul de deținere a acțiunilor între o companie-mamă și o entitate contabilă individuală este un ghid de bază pentru a determina modul în care fiecare companie raportează informațiile de afaceri în situațiile financiare.
Companiile ar trebui să procedeze cu precauție extremă atunci când raportează informații financiare despre entități contabile individuale sau filiale. Încercarea de a transfera datorii majore sau alte datorii datorate de societatea-mamă către o entitate contabilă separată poate avea implicații juridice grave. Transferul veniturilor sau al activelor comerciale de la o entitate contabilă la o societate-mamă poate avea, de asemenea, complicații grave, deoarece acest lucru va prezenta informații false investitorilor privați. Companiile deținute public pot face, de asemenea, obiectul unor investigații independente ale Comisiei pentru Valori Mobiliare și Burse din SUA (SEC) cu privire la activitățile lor atunci când folosesc o entitate contabilă separată pentru a desfășura operațiuni comerciale. Aceste investigații independente datează de la începutul anilor 2000, când câteva scandaluri contabile majore au zguduit industria contabilității.
În timpul scandalurilor contabile majore din 2001, Enron a încercat să transfere pierderi semnificative de afaceri și datorii către entități cu scop special pentru a păstra informațiile financiare negative în afara situațiilor sale financiare publicate public. Acest transfer de informații financiare a fost ulterior considerat ilegal de autoritățile federale de reglementare; Enron a fost forțată să retrateze veniturile din situațiile financiare pentru mai multe perioade contabile anterioare, ceea ce a dus la pierderi operaționale mai degrabă decât la profituri. Enron este acum considerat un exemplu clasic privind utilizarea necorespunzătoare a unei entități contabile individuale pentru a distorsiona informațiile financiare.