Termenul companie privată ar putea avea câteva semnificații diferite, așa că deseori este important să luăm în considerare contextul. O companie privată poate fi una care este pur și simplu deținută de cetățeni individuali, spre deosebire de a fi controlată, condusă și deținută de un guvern. Termenul se poate referi, de asemenea, la o companie care nu este tranzacționată public pe o bursă de valori deschisă și, prin urmare, nu este supusă unor condiții de dezvăluire pe care multe alte companii din arena publică trebuie să le respecte.
În unele cazuri, pentru a evita confuzia cu privire la acești termeni, un analist sau un reporter de știri poate folosi termenul companie privată cotată public. Deși aceasta este o modalitate bună de a explica faptul că compania nu este deținută de guvern, ci este tranzacționată public, este adesea inutilă, deoarece contextul explică termenul utilizat. Totuși, în cazurile în care poate exista confuzie, a face o distincție ajută la îndepărtarea oricărei îndoieli din mintea ascultătorilor sau cititorilor.
O companie tranzacționată public nu este adesea considerată o companie privată, deoarece trebuie să facă o serie de dezvăluiri pentru a rămâne pe o piață de valori deschisă. Acest lucru ajută la protejarea investitorilor, care altfel ar putea să nu aibă acces la aceste informații. De asemenea, protejează investitorii, permițându-le să presupună că informațiile sunt corecte. Dacă o companie furnizează cu bună știință informații false sau înșelătoare în rapoartele către Securities Exchange Commission sau alte agenții guvernamentale, pot apărea sancțiuni civile și penale.
Pe de altă parte, dacă o companie este o companie privată, toate aceste informații rămân proprietate. Motivul este că compania nu are nevoie să divulge aceste informații, deoarece are o capacitate mică de a dăuna investitorilor. Deși ar putea exista un anumit risc, mai ales dacă acea companie caută un împrumut pentru afaceri mici, evaluarea acelui risc este lăsată în totalitate la latitudinea instituției de creditare. Majoritatea instituțiilor de creditare au un set strict de linii directoare pe care le respectă atunci când împrumută unei companii private.
Doar pentru că o companie privată își începe activitatea fără a oferi stocuri nu înseamnă că nu poate niciodată. Dacă o companie decide să iasă la bursă, deseori o face făcând o ofertă publică inițială. Aceasta este trecerea de la o companie privată la cea publică. Odată ce o companie face acest pas, inversarea acestei tendințe la un statut privat este extrem de dificilă.
Există o serie de avantaje și dezavantaje în a fi o companie privată. Unul dintre principalele avantaje este că astfel de companii nu sunt supuse unor tentative ostile de preluare de către o persoană sau o entitate care încearcă să cumpere 50% (plus o acțiune suplimentară) din acțiunile sale. Un dezavantaj este că strângerea de capital se poate face doar prin investiții personale sau împrumuturi, ceea ce înseamnă adesea că compania nu poate crește rapid ca fiind una care este tranzacționată public.