O comunitate de cercetare online este un grup bazat pe Internet care este dedicat efectuării de cercetări în curs într-o anumită zonă sau subiect. O comunitate de acest tip poate fi publică, permițând participarea persoanelor din toate categoriile sociale, sau poate fi un grup privat care include doar participanți aleși cu atenție. În cele mai multe cazuri, o comunitate de cercetare online se concentrează pe cercetarea de piață care se referă la un anumit produs, grup de produse sau producătorul unui grup de produse.
Cu o comunitate de cercetare online, scopul este de obicei de a evalua cererea pentru un anumit produs sau grup de produse cu un anumit segment de consumatori. Folosind un format care seamănă mult cu un serviciu de rețea socială, persoanele care doresc să participe în comunitate creează profiluri și participă la un forum pe internet. Forumul are două scopuri, prin aceea că permite participanților să interacționeze între ei și, de asemenea, permite managerilor de comunități online sau moderatorilor să interacționeze liber cu comunitatea în general, aspect care promovează deliberarea online deschisă. În același timp, participanții pot primi, de asemenea, mesaje private sau e-mailuri, cerându-le opiniile despre orice, de la utilizări pentru un anumit produs până la sugestii privind ambalajele sau modalitățile de îmbunătățire a vizibilității pe piață a unui produs.
Crearea unei comunități de cercetare online ajută la extinderea mijloacelor vechi de realizare a cercetării de piață. Deoarece informațiile pot fi obținute de la membrii comunității mult mai rapid decât metodele mai vechi de a trimite sondaje sau de a aduna consumatori într-o singură locație fizică, abordarea online oferă afacerilor feedback rapid, permițându-le să înceapă să lucreze cu acele date mai devreme decât mai târziu. Acest acces mai rapid la opiniile și ideile consumatorilor ajută la concentrarea și eficientizarea efortului de marketing, economisind în cele din urmă afacerii o mulțime de bani și timp.
În funcție de motivele care au stat la baza creării comunității de cercetare online, grupul poate fi structurat ca o comunitate publică sau privată. O comunitate publică poate fi găsită de oricine care caută pe internet și, de obicei, poate fi alăturată prin crearea unui simplu profil de membru. O comunitate privată este de obicei compusă din persoane care sunt invitate în mod special să participe în comunitate și este mai puțin probabil să apară în căutările pe internet. Nu este neobișnuit ca unele companii să opereze ambele tipuri de comunități, comunitatea publică conținând un mix mai larg de consumatori, iar comunitatea privată conținând un grup mai țintit pe baza unor factori precum vârsta, mediul educațional sau venitul.