O comunitate virtuală este o colecție de indivizi care interacționează digital și care împărtășesc interese, idei sau obiective comune. Acest tip de comunitate poate fi denumit și comunitate online. Comunitățile virtuale pot fi dedicate unui anumit subiect sau pot căuta să aducă împreună oameni cu filozofii similare. În orice caz, comunicarea este digitală, informațiile sunt partajate și calitatea de membru este opțională.
Comunitățile virtuale facilitează găsirea de persoane cu interese, idei și filozofii similare pentru mulți oameni. Opiniile, ideile, cunoștințele și chiar proprietățile pot fi schimbate liber între oamenii din comunitate. Unele comunități virtuale pot fi moderate în ceea ce privește alegerea limbii și comportamentul față de ceilalți din comunitate, dar multe comunități nu sunt reglementate în ceea ce privește interesul sau scopul comunității. De exemplu, membrii unei comunități virtuale dedicate discuției despre un eveniment istoric ar putea fi nevoiți să se abțină de la utilizarea vulgarității în comunicările lor, dar pot fi încurajați să-și schimbe toate opiniile, ideile și cunoștințele despre evenimentul istoric cu alții.
Acest tip de grup este virtual, deci comunicarea este în primul rând digitală. Membrii comunității pot coresponde prin e-mail, mesaje instant, camere de chat, forumuri, bloguri sau grupuri de știri. Aceste comunicări sunt de obicei bazate pe text, sunt pe termen lung și pot fi arhivate, deși chat-urile video și vocale pot fi, de asemenea, folosite de o comunitate virtuală.
Comunicarea se poate revarsa și asupra altor site-uri web care nu sunt direct asociate cu comunitatea virtuală, cum ar fi site-urile de rețele sociale. În unele cazuri, pot fi adoptate și comunicări tipărite, cum ar fi buletinele informative sau reviste. Nu este neobișnuit ca membrii comunității virtuale să comunice prin telefon cu alți membri ai comunității sau să se adune într-o locație fizică, deși întâlnirile față în față nu sunt de obicei regulate și nici nu sunt necesare membrilor comunității.
Ipotetic, o comunitate virtuală se poate forma în jurul oricărui subiect pe care îl alege creatorul ei. O comunitate poate fi dedicată discutării unor subiecte precum relațiile interpersonale, problemele de autoajutorare, activitățile academice, regiunile geografice sau chiar bârfele celebrităților. Subiectele potențiale sunt nesfârșite, dar singurul scop al creatorului comunității este de a aduce oameni cu interese similare împreună pentru discuții și comunicare. Prin agregarea tuturor acestor indivizi, comunitatea în ansamblu poate beneficia de resursele partajate. De exemplu, linkurile adecvate ale site-urilor web pot fi partajate între membrii comunității și apoi discutate.
Una dintre principalele diferențe dintre o comunitate virtuală și alte tipuri de comunități, inclusiv grupuri de lucru virtuale, este aceea că membrii unei comunități virtuale se alătură de bunăvoie. Cu toate acestea, în ciuda faptului că este o comunitate în sensul general al lumii, nu toți membrii manifestă interes pentru a se cunoaște unii pe alții la nivel personal; interesul lor poate rămâne exclusiv pe tema comunității. În mod similar, rata de rotație a membrilor poate fi incredibil de mare și membrii ar putea chiar să plece după ce s-a răspuns la o singură întrebare sau a fost împărtășită o anumită opinie.