Pentru majoritatea oamenilor, o constelație este un grup de stele care par să formeze o imagine pe cer, presupunând că se folosește o licență poetică. Pentru astronomi, totuși, o constelație este o regiune specifică a cerului, astronomii împărțind cerul vizibil în 88 de constelații diferite. Indiferent dacă ești un profan sau un astronom, constelațiile sunt o modalitate de a vedea cerul nopții și de a împărți informațiile de pe cer în bucăți utilizabile, mai degrabă decât să încerce să privească cerul în întregime.
În sens laic, constelațiile au fost o parte importantă a multor culturi. Oamenii au scos din punct de vedere istoric grupuri de stele și modele imaginare care le înconjoară, de la lei la corăbii, iar multe culturi au mituri complexe despre constelații și originile lor. Unele culturi au și povești despre „constelațiile întunecate”, zone ale cerului nopții care sunt total întunecate. Astronomii se referă la constelații în sens laic ca „asterisme”, unii oameni preferând „constelațiile clasice”.
Aceste constelații clasice au fost adoptate de astronomi când au început să spargă cerul în constelații. Constelația Orion, de exemplu, se află în dreptunghiul desenat de astronomi, care a fost numit și Orion, după constelația laicului strâns asociat. Această suprapunere poate face lucrurile puțin confuze pentru oameni.
Multe asterisme poartă mai multe nume și sunt asociate cu mai multe mituri diferite. Ursa Major, de exemplu, se numește Ursa Mare în America de Nord și Plugul în Anglia. Constelațiile apar adesea în miturile creației, cu o varietate de explicații pentru prezența lor, de la mituri despre oameni prinși pe cer sub formă de constelații până la legende despre bijuterii vărsate. Diversitatea miturilor care implică cerul nopții pare să sugereze că oamenii au fost mult timp fascinați de stele și de cer.
Deși grupul de stele dintr-o constelație ar putea arăta foarte aproape unul de celălalt de Pământ, ele sunt de fapt separate de distanțe considerabile și există numeroase stele între ele care sunt prea slabe sau prea îndepărtate pentru a fi văzute. În multe cazuri, lumina de la stelele îndepărtate pur și simplu nu a ajuns încă la noi, deoarece acele stele sunt prea noi. În schimb, unele dintre stele care ne sunt familiare din cauza locului lor în asterisme s-ar putea să nu mai existe, dar poate dura milioane de ani să aflăm, deoarece lumina de la stea călătorește pe o distanță atât de incredibilă.