Într-un sens general, o corporație este o entitate comercială căreia i se acordă multe dintre aceleași drepturi legale ca și o persoană reală. Corporațiile pot fi formate dintr-o singură persoană sau un grup de persoane, cunoscute ca corporații unice sau, respectiv, corporații agregate.
Corporațiile există ca persoane virtuale sau fictive, acordând o protecție limitată persoanelor efective implicate în afacerile corporației. Această limitare a răspunderii este unul dintre numeroasele avantaje ale încorporarii și reprezintă o atracție majoră pentru întreprinderile mai mici de încorporat; în special cei implicați în comerț foarte litigiu.
O companie este încorporată într-o anumită națiune, adesea în limitele unui subset mai mic al acelei națiuni, cum ar fi un stat sau o provincie. Corporația este apoi guvernată de legile de constituire din acel stat.
O corporație poate emite acțiuni, fie private, fie publice, sau poate fi clasificată ca corporație fără acțiuni. Dacă sunt emise acțiuni, corporația va fi de obicei guvernată de acționarii săi, direct sau indirect. Cel mai comun model este un consiliu de administrație care ia toate deciziile majore pentru corporație, în teorie servind cel mai bun interes al acționarilor individuali.
În Statele Unite există trei tipuri majore de corporații: Close, C și S.
Corporațiile apropiate emit acțiuni, dar numărul de acționari este foarte limitat, de obicei la mai puțin de treizeci. Având în vedere numărul mic de acționari, în mod normal, toți sunt implicați în luarea deciziilor la nivel de consiliu. Transferul și vânzarea stocurilor sunt, de asemenea, strict controlate.
Corporațiile C sunt cel mai comun tip de corporație din Statele Unite. Acestea permit emiterea de cantități teoretic nelimitate de acțiuni și, de obicei, au un consiliu de administrație mai mic care ia decizii. Corporațiile C plătesc impozite atât la nivel corporativ, cât și la nivel personal, deoarece acționarii plătesc impozite pe dividendele lor.
Corporațiile S sunt practic identice cu corporațiile C, cu excepția faptului că au un statut fiscal special la IRS. În loc să plătească impozite la ambele niveluri, corporațiile S sunt obligate doar să-și impoziteze dividendele – corporația în sine nu trebuie să plătească impozite.
În timp ce mulți oameni din Statele Unite ale Americii aleg să se încorporeze în propriul lor stat – în special întreprinderile mici – unele state au charte corporative care sunt deosebit de benefice pentru anumite tipuri de afaceri. Nevada, de exemplu, nu necesită înregistrări de proprietate care atașează nume, ceea ce îl face ideal pentru corporațiile interesate să protejeze identitățile private ale proprietarilor lor.
O serie de cărți și site-uri web au apărut în ultimii ani pentru a ajuta întreprinderile mici să se încorporeze. Există două avantaje majore pentru majoritatea întreprinderilor mici. Prima este protecția juridică și fiscală substanțială în caz de litigiu sau faliment. Al doilea este o durată de viață potențial neîntreruptă, în esență infinită pentru afacere. Acest lucru este în contrast cu o întreprindere unică, care poate întâmpina probleme și complicații în cazul în care proprietarul moare, în timp ce o corporație permite transmiterea fără probleme a afacerii.
Statele diferite au taxe diferite pentru încorporare, dar cele mai multe sunt extrem de accesibile. Pentru orice lucru mai complicat decât o simplă încorporare a unei întreprinderi individuale, un avocat este o necesitate; și chiar și pentru cea mai simplă structură corporativă, se recomandă consilier juridic.