Fenomenul biochimic cunoscut sub numele de criză colinergică este un episod de stimulare excesivă la unul dintre punctele de joncțiune neuromusculară ale corpului. Un astfel de eveniment rezultă dintr-o acumulare de acetilcolină (ACh) care rezultă din inactivitatea sau insuficiența acetilcolinesterazei. O cauză comună a episoadelor de criză colinergică este supradozajul neintenționat de medicamente de tratament la pacienții cu miastenie gravis. Cauzele suplimentare includ expunerea la agenți nervoși și supradozajul post-chirurgical de inhibitori ai colinesterazei menite să inverseze paralizia musculară reziduală. Când apare o criză colinergică, mușchii nu mai pot reacționa la afluxul de ACh și este probabil să urmeze insuficiență respiratorie, paralizie flască, salivație excesivă și transpirație.
Pacienții diagnosticați cu miastenia gravis și care se confruntă cu crize de paralizie flască pot prezenta dificultăți de diagnostic, deoarece este imposibil să se stabilească imediat dacă problema este cauzată de agravarea bolii de bază sau de o criză colinergică rezultată dintr-o supradoză de medicamente. Pentru a determina adevărata cauză a paraliziei, este probabil ca un medic să efectueze un test folosind medicamentul edrofoniu. Persoanele cu miastenie gravis cărora li se administrează acest medicament vor vedea că severitatea paraliziei lor crește după introducerea medicamentului dacă se confruntă cu o adevărată criză colinergică. În schimb, dacă pacientul vede o creștere a forței musculare după administrarea medicamentului, probabil că se confruntă cu o agravare a stării sale de bază. Este important ca acest tip de procedură de diagnostic să fie efectuată numai de un medic experimentat pregătit să utilizeze tehnicile de intubare, ventilație și resuscitare, dacă este necesar.
Odată ce testarea diagnostică confirmă că un pacient suferă într-adevăr o criză colinergică mai degrabă decât o criză miastenică, va urma un curs standard de tratament. Atropina este antidotul acceptat atunci când un pacient a avut o supradoză de anticolinesterază. Este esențial ca persoanele care suferă de miastenia gravis care prezintă această ghicitoare specială de diagnostic și care urmează în mod obișnuit terapie cu medicamente anticolinesteraze, să aibă acces imediat la intervenția cu atropină. Dacă atropina nu este administrată imediat după debutul crizei colinergice, pot apărea reacții adverse grave, inclusiv slăbiciune musculară severă și poate insuficiență respiratorie care duce la deces.
O criză colinergică cauzată de otrăvirea cu organofosforici în urma expunerii la agenți nervoși are ca rezultat aceleași tipuri de simptome ca cele observate la cei care suferă de miastenia gravis după o supradoză de tratament. Efectele nocive ale agenților nervoși se dezvoltă atunci când substanțele lor chimice compozite se leagă de acetilcolinesteraza din organism și o fac ineficientă. Rezultatul este agregarea excesului de ACh la joncțiunile neuromusculare, în concordanță cu un eveniment colinergic. Slăbiciune musculară, insuficiență respiratorie și salivație în exces este probabil să urmeze. Protocoalele de tratament pentru o criză provocată de agenții nervoși includ decontaminarea corpului, a îmbrăcămintei și a suprafețelor asociate, precum și administrarea de atropină și oxime capabile să rupă legătura dintre agentul nervos și enzima ACh.