Țările sunt, în general, guvernate de o constituție care se dorește a fi documentul călăuzitor pentru toate problemele care vin în fața guvernului. Când se prezintă o problemă sau o situație care nu pare a fi capabilă să fie rezolvată de constituția țărilor sau de sistemul juridic actual, se spune că este o criză constituțională. De regulă, o criză constituțională este cauzată atunci când este prezentată o problemă juridică pe care constituția nu o abordează sau când două sau mai multe ramuri din cadrul guvernului încearcă să-și afirme controlul asupra unei probleme sau situații.
Multe țări din întreaga lume, inclusiv Statele Unite, au trecut prin crize constituționale. Prima criză constituțională a Statelor Unite a fost provocată atunci când statele individuale au încercat să se separă de Uniune înainte de războiul civil american. Constituția SUA nu abordează în mod direct dacă un stat se poate separa sau nu; totuși, odată ce statele au fost împiedicate de la succesiune prin folosirea forței, problema secesiunii a fost implicit soluționată. În ultimii ani, alegerile prezidențiale din 2000 au fost numite criză constituțională atunci când voturile alegerilor din Florida au fost puse sub semnul întrebării – o situație care a ajuns în cele din urmă la Curtea Supremă a Statelor Unite pentru a decide.
Scandalurile și protocoalele regale au dus, de asemenea, frecvent la o criză constituțională. În 1936, regele Edward al VIII-lea al Regatului Unit a dorit să se căsătorească cu Wallis Simpson, o femeie divorțată, ceea ce nu era permis în condițiile monarhiei. În cele din urmă, regele Edward al VIII-lea a fost forțat să abdice de la tron pentru a urma căsătoria.
Germania s-a confruntat cu o criză constituțională atunci când guvernul a refuzat să respecte decizia Curții Constituționale Federale a țărilor din 2009, care a legalizat căsătoria homosexuală. În sistemul juridic german, există o instanță specifică – Curtea Constituțională Federală – care este însărcinată să se pronunțe asupra chestiunilor de constituționalitate. Refuzând să pună în aplicare hotărârea, celelalte ramuri din cadrul guvernului au creat o criză constituțională.
Când apare o criză constituțională, aceasta poate fi gestionată în mai multe moduri. În unele cazuri, guvernul este capabil să rezolve problema între ramuri și să ajungă la un acord reciproc acceptabil care rezolvă problema. Din păcate, în unele cazuri, criza poate duce la conflicte interne grave și chiar la dizolvarea guvernului. În 1905, de exemplu, fostele Regații Unite ale Suediei și Norvegiei au devenit țări separate după ce conflictele și tensiunile continue l-au determinat pe atunci pe regele Oscar al II-lea să renunțe la pretenția sa la tronul Norvegiei și să recunoască Norvegia ca țară separată și suverană.