O cultură celulară este o modalitate de a crește și de a menține celulele în afara corpului, de obicei într-un incubator de celule. În acest proces, celulele vegetale sau animale sunt îndepărtate din țesuturi și, cu nutrienții și condițiile adecvate, vor crește în recipiente special concepute. Cercetătorii trebuie să calculeze temperatura corectă, umiditatea și cum să păstreze cel mai bine o cultură de celule fără contaminanți pentru a menține cultura vie. Culturile de țesuturi și organe sunt științe concrete astăzi, dar progresul culturilor celulare a fost de mult timp. Au apărut pentru prima dată la mijlocul anilor 1950 cu clonarea animalelor, care a produs primul mormoloc proiectat.
În general, culturile celulare sunt cultivate în sticlă – in vitro. Desigur, creșterea unei culturi poate începe cu o singură celulă, similar cu creșterea unei ciuperci sau creșterea unei bacterii. Celulele se divid, își schimbă dimensiunea și pot continua să prospere până când lipsește unul dintre elementele necesare.
Un lot de cultură celulară conține de obicei celule de un singur fel, deși două industrii, știința alimentară și tratarea apelor uzate, folosesc culturi mixte. Când celulele sunt similare ca structură și natură, se spune că sunt omogene – și, deoarece provin dintr-o singură celulă parentală, sunt clone. Orice variație a geneticii populației celulare este denumită populație eterogenă.
Oamenii de știință cresc celule în culturi pentru a-i ajuta să înțeleagă biochimia celulelor. Alte aplicații pentru culturile celulare au fost să examineze metabolismul, să studieze efectul medicamentelor asupra celulelor și să descopere cum să ucidă mai bine celulele canceroase. Astăzi este posibil să crească culturi de celule de țesut, denumite în mod adecvat „ingineria țesuturilor”, care pot simula pielea artificială.
Experimentând cu substanțe biologice în culturi de celule la scară largă, cercetătorii pot afla ce virus sau proteină este necesar pentru supraviețuirea unui animal sau ce este dăunător înmulțirii animalelor. Cel mai bun motiv pentru a utiliza o cultură celulară este natura consistentă a probei. Dezavantajul este că celulele mută și devin diferite de grupul lor părinte. Uneori, după ce un anumit număr de populație celulară se dublează, celulele trec prin procesul de senescență sau îmbătrânire avansată. În acest proces, celulele încetează să se divizeze, ADN-ul se descompune și mor.
Șansa de a găsi o aplicație comercială viabilă pentru culturile celulare nu este mare. Cercetătorii care caută să găsească un produs de plante medicinale (bioprospecție), ar putea afla că căutarea și descoperirea unui nou medicament poate însemna cercetarea a cel puțin 10,000 de plante diferite în mii de loturi de cultură celulară.