O cutie fierbinte este practic un tip de vase de gătit care constă dintr-o cutie mare umplută cu materiale izolante. Acesta este folosit de un bucătar care încălzește mai întâi mâncarea într-o oală, de obicei cu mâncăruri precum tocană sau fasole care sunt gătite pentru o perioadă destul de lungă într-un mediu umed. Oala este apoi scoasă de pe aragaz sau din altă sursă de căldură și plasată imediat în izolația din cutia fierbinte. Odată închisă, izolația reține căldura în oală, permițând alimentelor să continue gătirea prin căldura reziduală.
Există o serie de moduri diferite în care poate fi realizată o cutie fierbinte, deși este destul de simplu și destul de economic de construit. Aproape orice cutie mare poate fi folosită ca punct de plecare, deși o cutie de carton sau un frigider mare sunt adesea cele mai populare alegeri. Este important ca cutia să fie suficient de mare pentru a încăpea materialele izolatoare și oala în care urmează să fie gătită mâncarea. Deoarece căldura trebuie să fie prinsă corespunzător în cutia fierbinte, ar trebui să aibă și un capac sau să poată fi închisă într-un fel.
Pot fi utilizate diferite tipuri de material izolant într-o cutie fierbinte, adesea în funcție de ceea ce este disponibil și de ceea ce se poate încadra în ea. Paiele sau spuma pot funcționa ca izolație, deși de obicei trebuie să fie destul de dense pentru a reține în mod corespunzător căldura și a preveni scăparea acesteia. Se pot folosi și prosoape și cârpe, adesea înfășurate în jurul unei oale pentru a menține căldura. Dacă se folosește o cutie fierbinte destul de mare, atunci și un sac de dormit poate fi o alegere excelentă, mai ales că sunt realizate cu izolație pentru a menține dormitorii de căldură într-un mediu exterior.
O cutie fierbinte funcționează prin captarea căldurii reziduale într-o oală sau alte vase de gătit. Mâncarea este pusă într-o oală și aceasta este încălzită folosind o aragaz sau un cuptor, cam în același mod ca și când ar fi gătit. Cu toate acestea, înainte ca vasul să se termine de gătit, acesta este scos de pe căldură și plasat imediat în izolația cutiei. În timp, căldura reziduală din oală continuă să gătească vasul.
Acest tip de gătit poate necesita mai mult timp decât un aragaz sau un cuptor, dar nu necesită putere suplimentară după încălzirea inițială. Mâncăruri precum supe și tocane se pot găti într-o cutie fierbinte timp de câteva ore, dar necesită căldură și energie doar pentru o oră. Orezul și fasolea pot fi, de asemenea, gătite în acest fel; pot dura mai mult decât gătitul pe plită, dar totuși duc la mâncăruri fragede și bine gătite.