O obligație fiduciară este o responsabilitate legală creată atunci când o persoană este de acord să acționeze ca agent în numele altcuiva pentru a gestiona activele. Câteva exemple de situații în care poate apărea obligația fiduciară includ relațiile avocat-client, executorii de succesiuni, membrii consiliului de administrație ai unei companii cotate la bursă și relațiile dintre agenții imobiliari și clienții acestora. În toate aceste cazuri, se acordă încredere unui individ pentru a gestiona activele în mod responsabil și înțelept de către un client, iar persoana încredințată cu activele este ținută la un standard foarte înalt de comportament.
Se așteaptă ca o persoană aflată într-o poziție de îndatorire fiduciară să acționeze cu loialitate, punând interesele clientului pe primul loc în toate problemele. Ei își reprezintă clienții în negocieri și trebuie să-și pledeze clienții, ca atunci când un agent imobiliar negociază cea mai bună ofertă în vânzarea de imobile, ținând cont de nevoile clienților. Persoanele aflate în această poziție nu au voie să aibă conflicte de interese, sau chiar să aibă aparența unui conflict. Într-un exemplu evident, un avocat nu poate reprezenta ambele părți ale unui caz.
În plus, o persoană în această poziție este de așteptat să acționeze cu grijă. Deși o persoană cu o datorie fiduciară poate avea oficial titlul de proprietate asupra bunurilor clientului, acea persoană trebuie să trateze acele bunuri cu grijă deosebită, respectând cererile și nevoile clientului. Brokerii nu pot trata activele pe care le controlează ca pe ale lor, de exemplu, deoarece le dețin în numele clienților și se așteaptă să execute tranzacții care vor servi interesul clienților lor. Acest lucru poate însemna luarea unor decizii pe care ar putea să nu fie înclinați să le ia singuri.
Din punct de vedere legal, aceste relații sunt ținute la un standard înalt, recunoscând potențialul de abuz. Când oamenii încredințează bunuri, drepturi legale și alte chestiuni altor persoane, se bazează pe acești indivizi să acționeze cu grijă și loialitate în îndeplinirea sarcinilor care le-au fost încredințate. Nerespectarea acestui lucru este considerată o încălcare a obligației fiduciare și poate duce la sancțiuni legale. De exemplu, dacă membrii consiliului de administrație ai unei companii votează pentru o tranzacție care este împotriva intereselor acționarilor, există căi de atac legale disponibile pentru acționari pentru a rezolva problema.
Într-o relație în care este creată obligația fiduciară, ambele părți vor semna de obicei contracte prin care își precizează drepturile și responsabilitățile. Persoanele care doresc să-și înțeleagă mai clar drepturile și responsabilitățile pot cere să le fie explicate sau să consulte un avocat pentru a obține informații despre îndrumările legale într-o anumită situație.