O descriere cognitivă este un model al funcției creierului care integrează informații atât din psihologia cognitivă, cât și din neurologie. Astfel de descrieri oferă informații despre mecanismele care stau la baza proceselor mentale. Acestea pot fi determinate prin mijloace experimentale, folosind cercetări precum studii imagistice ale creierului, interviuri cu pacienți și observarea diferitelor populații umane. Acest subiect prezintă un interes deosebit în domeniul psihologiei, mai ales atunci când cercetătorii doresc să afle ce se întâmplă atunci când funcțiile mintale se defectează ca urmare a unor probleme psihologice sau erori neurologice.
Un exemplu sunt modelele folosite pentru a explica modul în care oamenii învață. Cercetătorii pot urmări o serie de procese mentale pentru a determina modul în care subiecții interpretează, dobândesc și rețin informațiile pentru referințe viitoare. Această descriere cognitivă poate informa teoria și cercetarea educațională, unde scopul este de a găsi noi modalități de a ajuta copiii să învețe în mod eficient și adecvat. De asemenea, devine utilă în studiul dificultăților de învățare, unde cercetătorii pot dori să știe cum diferă procesele mentale ale unui copil de descrierea cognitivă care cuprinde învățarea convențională.
Astfel de modele pot fi utile și pentru cercetarea unor subiecte precum munca în echipă, rezolvarea problemelor și percepția vizuală. Fiecare descriere cognitivă ia în considerare ceea ce se știe despre psihologia umană și bazele neurologice existente ale proceselor mentale. De exemplu, cercetătorii pot înțelege unele dintre trucurile pe care creierul le folosește pentru a gestiona informațiile vizuale și trebuie să știe unde în creier au loc aceste procese pentru a dezvolta un model funcțional de lucru. Acest lucru poate arăta cum oamenii experimentează experiențe perceptuale, cum ar fi viziunea tridimensională, atunci când acest lucru nu este posibil teoretic cu ochi care colectează o imagine bidimensională.
Modul în care creierul procesează și utilizează informațiile este relevant pentru o descriere cognitivă. Astfel de descrieri pot deveni baza pentru recomandările emise de psihologi pentru a ajuta oamenii să lucreze împreună mai ușor. La locul de muncă, de exemplu, descrierile cognitive care discută despre munca în echipă explică de ce unele abordări funcționează, iar altele nu. Educatorii lucrează cu astfel de modele pentru a-și ajuta elevii să învețe și să-și aplice cunoștințele în situații și probleme noi.
Persoanele interesate de cercetarea descrierii cognitive pot contribui ca subiecte de studiu. Cercetătorii recrutează de obicei oameni pentru participarea la sondaje, studii imagistice și alte activități pentru a afla mai multe despre creierul uman și cum funcționează acesta într-o varietate de situații. Unele studii oferă compensații și beneficii, cum ar fi un loc de cazare în timpul cercetării de mai multe zile, sau mese furnizate subiecților care trebuie să stea într-o unitate timp de câteva ore.