O dezvoltare de unitate planificată se poate referi fie la un proiect de locuințe sau de clădire real, fie la politicile și procedurile de reglementare care guvernează construcția acestor tipuri de facilități. Cunoscut și sub denumirea de PUD, acest tip de dezvoltare poate include crearea de centre de agrement într-o comunitate, precum și zone pentru cumpărături sau parcuri industriale care sunt operate de municipalități. În unele cazuri, dezvoltarea poate include elemente din două sau mai multe dintre aceste tipuri de utilizări ale terenului, creând efectiv o comunitate ordonată în care oamenii pot trăi, cumpărături și munci.
Ideea din spatele dezvoltării planificate a unității este de a folosi cât mai eficient terenul disponibil, satisfacând în același timp nevoile comunității. Factori precum locația fiecărei unități în cadrul proiectului de dezvoltare generală, designul arhitectural al structurilor și amenajarea peisagistică și accesul la zonă sunt toți luați în considerare în primele stadii de planificare. Adesea, o dezvoltare de unitate planificată este situată în zone care utilizează terenuri care altfel ar fi considerate neproductive sau inutilizabile.
Deși există teorii diferite despre originile reale ale dezvoltării unității planificate, există dovezi puternice că primul proiect comunitar planificat sistematic de acest tip poate fi urmărit până în Regatul Unit în perioada de după cel de-al Doilea Război Mondial. Dezvoltatorii au propus amenajări pentru comunități care includ locuințe, zone comerciale, spațiu pentru industria locală, școli la câțiva pași și chiar parcuri și facilități de agrement. Amenajarea a fost planificată pentru a plasa industriile departe de secțiunea rezidențială, dar totuși suficient de aproape pentru a face naveta ușoară pentru muncitori. Facilități de agrement au fost amplasate lângă școli, ambele fiind la câțiva pași de secțiunile rezidențiale. Acest model de bază a fost introdus în Statele Unite în anii 1950 și rămâne un model de bază pentru dezvoltarea planificată a unităților.
Pentru a gestiona procesul de dezvoltare planificată a unității, este necesar să se respecte legile locale de zonare. Multe municipalități vor colabora cu dezvoltatorii dacă proiectul propus va avea ca rezultat creșterea calității vieții în zonă. În funcție de complexitatea și dimensiunea proiectului implicat, pot dura ani până când totul este în ordine și construcția poate începe efectiv.
Modelul de bază pentru dezvoltarea unei unități planificate a fost adaptat pentru a se potrivi în tot felul de comunități, de la zonele rurale până la reelaborarea orașelor interioare. În unele cazuri, procesul de dezvoltare va încorpora structurile existente, modificându-le pentru a funcționa în cadrul layout-ului propus. Cel mai adesea, dezvoltarea este construită pe suprafețe de teren care au fost defrișate, nivelate și pregătite în alt mod pentru orice combinație de funcții va fi inclusă în plan.