Mutualismul este o teorie economică bazată în primul rând pe gândurile politicianului și filosofului francez Pierre-Joseph Proudhon. Mulți văd mutualismul ca împărțirea diferenței dintre capitalism și comunism. Teoria se distinge în principal prin opiniile sale asupra a patru aspecte: costul bunurilor în termeni de muncă, asocierea liberă a muncitorilor, accesul la credite neexploatative și proprietatea. În timp ce mutualismul are adepți din zilele noastre, a atins apogeul influenței sale la mijlocul secolului al XIX-lea.
Filosofia mutualistă începe cu ideea că fiecare individ are dreptul de a se angaja în muncă productivă și de a primi o compensație adecvată. Un sistem economic, în viziunea mutualistă, fie el capitalist sau comunist, facilitează exploatarea muncitorilor prin consolidarea proprietății și a mijloacelor de producție în mâinile câtorva. În capitalism, acestea sunt consolidate într-o clasă superioară de mari proprietari de pământ și industriași; în comunism se consolidează în stat.
Proudhon și adepții mutualismului credeau că costul bunurilor ar trebui să se bazeze pe forța de muncă necesară pentru a le produce. Aceasta înseamnă că muncitorul va avea controlul asupra unui mijloc de producție. Costul, prin urmare, ar fi valoarea totală a oricărui lucru pe care muncitorul a extins pentru a produce un bun, acoperind atât materialele muncitorului, cât și cheltuielile de trai.
Mutualismul a recunoscut că industrializarea ar necesita mijloace de producție mai mari decât ar putea gestiona un muncitor. Ar exista muncitori individuali care lucrează ca meșteșugari independenți, dar ar trebui să existe și asociații libere, democratice de muncitori care să împartă în mod egal proprietatea asupra mijloacelor de producție, precum fabrici. Mărfurile produse de fabrici ar fi încă evaluate în funcție de costul total pentru muncitorii asociați, care ar împărți veniturile în mod egal.
Viabilitatea economică necesită credit, ceea ce mutualiştii l-au înţeles. Ei au propus bănci de economii deținute în comun, care ar împrumuta bani doar la o rată a dobânzii necesară pentru a acoperi costurile administrative de funcționare a băncii. Părțile interesate din bănci ar fi muncitorii care se asociază liber care au beneficiat de credit.
Mutualismul s-a opus atât colectivizării proprietății în comunism, cât și acumulării proprietății sub capitalism. De asemenea, Proudhon a respins ceea ce el a numit posesia unei proprietăți în care deținătorul proprietății putea câștiga bani din chirii sau împiedica pe alții să folosească proprietatea. În schimb, mutualismul a susținut proprietatea privată asupra acelei cantități de proprietate cerută de un muncitor pentru a susține mijloacele de producție controlate de muncitorul sau muncitorii.
O filozofie anarhistă este una care se opune oricărei intervenții guvernamentale, iar Proudhon a fost printre primii care au revendicat titlul de anarhist. El credea că reglementările guvernamentale au permis crearea unui sistem de clasă care a exploatat muncitorii și a încălcat drepturile de proprietate. Cuvântul mutualism a apărut pentru prima dată în secolul al XVIII-lea, iar filosofia a câștigat, de asemenea, un număr de susținători și teoreticieni în Anglia și SUA. Unele aspecte ale acestei teorii sunt asociate cu gândirea libertariană.