O diodă de siliciu este un semiconductor care are polaritate pozitivă și negativă și poate permite curentului electric să circule într-o direcție în timp ce îl restricționează în alta. Elementul siliciu, în forma sa pură, acționează ca un izolator electric. Pentru a-i permite să conducă electricitatea, i se adaugă cantități mici de alte elemente, într-un proces cunoscut sub numele de dopaj. Acestea fac materialul semiconductor încărcat folosit pentru a construi diode de siliciu, care sunt apoi adesea utilizate în radiouri, computere, surse de alimentare cu curent alternativ-curent continuu (AC/DC) și ca senzori de temperatură și radiații, printre alte aplicații.
Când se face o diodă de siliciu, aceasta are atât o parte pozitivă, cât și o parte negativă și o conexiune între cele două, cunoscută sub numele de joncțiune p–n. Cele două laturi încărcate diferit sunt rezultatul adăugării de elemente diferite la siliciu. Partea pozitivă, cunoscută sub numele de anod și realizată din siliciu de tip p, este dopată cu bor sau galiu. Structura lor atomică, combinată cu siliciul, creează sarcina pozitivă. Adăugarea de fosfor sau arsen creează catodul negativ, fabricat din siliciu de tip n, într-un mod similar.
Tensiunea diodei de siliciu are o polarizare directă de 0.7 volți. Aceasta înseamnă că este nevoie de 0.7 volți pentru alimentarea diodei. Odată ce această cantitate de energie trece prin ea, va conduce curentul electric prin joncțiunea p–n. De asemenea, va opri circulația cea mai mare parte a curentului în sens invers. Fiecare diodă de siliciu are o tensiune maximă care poate fi aplicată în sens invers înainte ca aceasta să se defecteze. Aceasta tinde să fie de cel puțin 50 de volți sau mai mult.
Într-un fel, dioda poate fi considerată ca o supapă de reținere electrică, deoarece transmite excesul de energie înainte, dar, în general, nu lasă o cantitate măsurabilă să treacă înapoi în sens invers. O cantitate foarte mică de curent poate, de fapt, să circule invers prin diodă, dar este atât de mică încât o defecțiune a circuitului de la această cantitate ar fi de obicei rară.
Deoarece o diodă de siliciu permite, în general, să circule doar într-un singur sens, poate fi utilizată pentru a proteja alte dispozitive dintr-un circuit, cum ar fi tranzistoarele, de la primirea prea multă putere și de ardere. În plus, diode de siliciu special configurate, cunoscute sub numele de diode Zener, pot fi folosite pentru a menține o tensiune fixă. Acestea sunt făcute să conducă în mod intenționat o parte de energie electrică înapoi atunci când este necesar, pentru a menține o cantitate precisă din ea să curgă.