O dispută cu privire la apă, cunoscută și ca conflict de apă, este un conflict între două sau mai multe părți cu privire la accesul atât la resursele de apă dulce, cât și de apă sărată. Apare de obicei între entități mari, cum ar fi țări, state și grupuri. În plus, este de obicei rezolvată prin negocieri și diplomație, dar poate crea o mare tensiune care, în timp util, poate izbucni într-un război la scară largă. În astfel de cazuri, însă, disputa cu privire la apă este de obicei doar un factor dintre mulți alții.
Motivul pentru care apar disputele legate de apă se datorează naturii limitate a apei, în special a apei dulci, care este o resursă limitată în multe zone ale lumii. În special, există trei tipuri principale de dispute privind drepturile la apă, inclusiv cele legate de obiective conflictuale, dezacorduri de fapt și relații de neîncredere. Toate trei pot fi rezolvate prin diplomație, dar fiecare prezintă și un risc de război.
Obiectivele conflictuale sunt o cauză principală a disputelor legate de apă. Aceste dispute tind să fie mai mici și mai micro-bazate, deși adesea ajung să atragă atenția intenționată. De exemplu, o companie ar putea dori să construiască un baraj, ceea ce ar putea enerva populația locală, care consideră că le-ar pune în pericol mediul imediat. Astfel de dispute legate de apă sunt frecvente mai ales în țările cu populații extrem de mari, precum China și India.
O altă formă de dispută privind drepturile de apă este cea în care părțile nu sunt de acord asupra faptelor percepute. O astfel de dispută apare de obicei din cauza părtinirii. În cele mai multe cazuri, fiecare parte a conflictului are un set complet diferit de informații părtinitoare pentru a-și susține argumentele. De exemplu, compania menționată mai sus se poate preocupa de profitul potențial și capacitatea de a ajuta economia locală prin construirea unui baraj, în timp ce locuitorii locali citează în schimb riscul de deteriorare a mediului.
Acest al treilea tip de dispută privind apa este o luptă pentru putere, adesea între două țări sau facțiuni diferite dintr-o țară. Aceste conflicte se referă direct la două entități sau părți puternice care nu sunt de acord cu privire la drepturile de proprietate asupra apei și este tipul de dispută care poate duce și uneori duce la război. Într-o astfel de dispută, două părți concurează asupra resurselor de apă, folosindu-și puterea financiară și răspândind propagandă prin mass-media.
O dispută legată de apă poate fi destul de dificil de rezolvat, mai ales dacă este una legată de putere. Rezolvarea oricărei dispute legate de apă necesită adesea un compromis în care ambele părți fac un sacrificiu. Scopul este de a satisface o parte din nevoile fiecărei entități. Pe măsură ce aprovizionarea cu apă a lumii continuă să scadă, soluționarea unor astfel de dispute va deveni probabil din ce în ce mai dificilă.