O economie informală poate fi definită ca o economie care funcționează în afara economiei reglementate sau controlate. Economia informală se caracterizează prin diverși factori distinctivi. De exemplu, acest tip de economie este compus din diferite tipuri de activități care nu sunt supuse impozitării. Un alt factor distinctiv este faptul că economia este oarecum subterană, în sensul că uneori este un ajutor pentru cei de pe piața muncii care ar putea să nu se califice pentru un loc de muncă în sectorul formal al muncii din cauza unor probleme precum lipsa rezidenței oficiale. . Altceva care diferențiază economia informală de economia formală este faptul că economia este constituită din lucrători tranzitori sau migratori și extrem de mici, care nu se pretează cu ușurință pe ei și activitățile lor oricărei forme de responsabilitate strictă.
Un bun exemplu de economie informală poate fi văzut în cazul lucrătorilor dintr-o țară care nu se califică pentru a lucra în sectorul muncii recunoscut sau formal din cauza faptului că sunt imigranți ilegali. Uneori, această categorie de lucrători sunt pe deplin calificați prin pregătire, experiență sau educație pentru a lucra în sectorul formal, dar din cauza statutului lor ilegal ei sunt nevoiți să își găsească de lucru în afara economiei reglementate. Absolvenții cu documente ilegale se trezesc adesea să facă locuri de muncă ușoare în alte țări din cauza legilor din astfel de țări care împiedică munca persoanelor fără documente adecvate. În astfel de cazuri, ei ar putea avea o înțelegere cu oricine îi angajează, plata lor va fi de obicei în numerar și, probabil, vor fi plătiți prost în raport cu eforturile lor. Acești bani câștigați de această categorie de persoane nu sunt contabilizați oficial și nu vor fi incluși în calculele Produsului Intern Brut (PIB).
Unii oameni pot avea un statut complet legal, dar locurile lor de muncă ar putea fi atât de minuscule încât să nu se înregistreze pe radarul economiei formale. Un exemplu în acest sens este un lustruitor de pantofi ale cărui instrumente de comerț sunt materialele folosite pentru lustruirea pantofilor. O astfel de persoană ar putea merge de pe o stradă pe alta, sau dintr-un oraș în altul, în căutarea clienților. Întrucât persoana face o sumă nesemnificativă de bani și statutul său migrator face dificilă aplicarea legilor fiscale ale oricărui stat special pentru aceste activități, câștigurile din astfel de eforturi, deși legale, fac parte din economia informală.