O entitate de referință face obiectul unui Credit Default Swap (CDS), un produs financiar utilizat în speculații, arbitraj și acoperire. Într-un CDS, un vânzător oferă protecție unui cumpărător îngrijorat de posibilitatea ca entitatea de referință să fie implicită. Entitatea nu este parte la tranzacție și poate nici măcar să nu știe că aceasta a avut loc. Cumpărătorii și vânzătorii folosesc deopotrivă CDS-ul ca instrument de gestionare a riscurilor, distribuirea investițiilor și efectuarea de pariuri pe piață. Acest instrument financiar este mai puțin reglementat decât opțiuni precum asigurarea și poate aduce profituri mai mari pentru cei care știu să-l folosească eficient.
Guvernele și companiile sunt de obicei entități de referință. Ei emit datorii, cum ar fi obligațiuni, pentru finanțarea activităților și prezintă un risc de neplată, care poate varia în funcție de ratingul lor de credit, de condițiile actuale de piață și de alți factori. Cumpărătorii de instrumente de datorie fac o evaluare calculată înainte de achiziție pentru a decide dacă cred că va fi o investiție sigură. În plus, aceștia pot opta să folosească un CDS pentru a transfera riscul către vânzătorul swap-ului, în loc să-l rețină.
Vânzătorii de credit default swap identifică o entitate de referință de interes și determină riscul de neplată atunci când decid asupra unui preț de ofertă. Pe lângă faptul că oferă produse persoanelor care dețin obligații de datorie asociate entității de referință, aceștia pot oferi ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de naked credit default swap. Cumpărătorii în astfel de tranzacții nu dețin, de fapt, nicio datorie, dar folosesc swap-ul ca instrument speculativ, mizând pe dacă o companie sau un guvern este probabil să intre în default.
Evenimentele financiare specifice sunt identificate în contract pentru a determina când va plăti swap-ul pe riscul de credit. În cazul în care entitatea de referință nu este implicită, cumpărătorul poate fi capabil să tranzacționeze datoria pentru valoarea nominală sau poate primi o decontare în numerar de la vânzător. Acest lucru permite investitorilor să ia în considerare mai multe opțiuni atunci când decid cum doresc să gestioneze riscul. Alți investitori pot vedea un CDS ca o oportunitate de a profita fără a deține în mod direct instrumente de datorie.
Credit default swap-urile au fost dezvoltate inițial ca instrument de management al riscului. O entitate de referință ar putea fi văzută ca o investiție mai sigură dacă un CDS ar putea fi utilizat pentru a acoperi riscul. De-a lungul timpului, au devenit entități de investiții în sine, mai degrabă decât un instrument de însoțire a investițiilor. Comerțul ușor reglementat cu credit default swap a fost considerat una dintre posibilele cauze ale tumultului financiar global care a avut loc la începutul secolului al XXI-lea.