Termenul de eroare ad populum este folosit în logică și dezbatere pentru a descrie un argument care se bazează pe opinia populară. Acesta este considerat a fi un argument slab, deoarece nu are dovezi care să susțină afirmațiile sale. Argumentele ad populum sunt de obicei formulate în viața de zi cu zi, în special de copiii care speră să se conformeze semenilor lor. Acest concept este, de asemenea, cunoscut ca un apel către mase sau o eroare de tip bandwagon și este foarte asemănător cu un argument ad numerum. Alte argumente greșite se bazează pe frică, denaturare sau atacuri personale.
O mare parte din terminologia retoricii și a dezbaterii a fost dezvoltată de filosoful grec antic Aristotel în Organonul său. Această lucrare descrie 13 tipuri de erori argumentative sau respingeri sofistice. Eroarea ad populum este clasificată ca un tip de eroare materială cunoscută ca o concluzie irelevantă. Un argument ad populum nu produce dovezi reale în sprijinul tezei sale, astfel încât orice concluzie derivată din acesta trebuie considerată irelevante. Unele școli private încă predau elevilor logica și retorica în stil aristotelic, ca parte a unui program de învățământ clasic conceput pentru a îmbunătăți gândirea critică.
Copiii pot fi predispuși să invoce o eroare ad populum atunci când se ceartă cu părinții lor. Ei vor pretinde adesea că toată lumea de la școala lor are un anumit produs sau are voie să se angajeze într-o activitate riscantă. Răspunsul părinților îl întreabă de obicei pe copil dacă ar dori totuși să imite acțiunile semenilor săi dacă toți ceilalți au fost implicați într-un comportament clar dăunător, cum ar fi săritul de pe o stâncă. Acest argument expune eroarea din spatele argumentelor ad populum arătând că convingerile majorității nu oferă dovezi convingătoare.
Mulți studenți dezbateri din liceu și colegiu învață despre eroarea ad populum împreună cu celelalte respingeri sofisticate ale lui Aristotel. Aceste erori pot fi recunoscute de oponenți într-o dezbatere și folosite pentru a respinge un întreg argument. Deși sublinierea acestor erori poate ajuta la subminarea unui adversar, ele pot oferi și o retorică puternică și pot câștiga unii judecători de dezbatere.
Eroarea ad populum este deosebit de problematică într-o democrație reprezentativă. Guvernul își derivă puterea de la oameni, așa că argumentele bazate pe sondaje ale alegătorilor și sondaje pot fi greu de ignorat de către liderii aleși. Argumentele ad populum sunt adesea folosite în dezbaterile politice pentru a ajuta la susținerea argumentelor cu puține sau deloc dovezi faptice care să le susțină. În unele cazuri, acest lucru poate duce la o luare mai proastă a deciziilor, deoarece faptele sunt ignorate în fața opiniei populare.