O femeie fatală este o femeie extrem de atrăgătoare și destul de misterioasă, cu un indiciu de pericol. Rolul în societate s-a schimbat ca urmare a schimbării atitudinilor față de femei, femeile fatale moderne fiind departe de omologii lor istorici, dar mitul este destul de durabil. Poate cel mai bun cuvânt de folosit atunci când descrii această femeie este „ademenitor”; ea are, în mod clasic, o voce profundă, sufocă, un corp provocator și un caracter complex, pentru cei care se adâncesc sub suprafață.
Mai multe calități deosebesc o femeie fatală de alte femei. Ea tinde să fie extrem de inteligentă pe lângă faptul că este destul de frumoasă și adesea vorbește, se comportă sau se îmbracă într-o manieră neobișnuită și izbitoare, care este concepută pentru a atrage atenția, fără a fi prea sclipitoare. Cel mai important, este extrem de periculoasă; istoric, o incurcare cu el ar putea avea consecinte periculoase sau chiar devastatoare, mai ales pentru un barbat.
Termenul se traduce prin „femeie fatală” în franceză, subliniind pericolul care este asociat în mod clasic cu femeia fatală. Arhetipul apare în multe culturi și ea este adesea legată de vrăjitorie, mai ales în culturile în care se tem femeile puternice și puternice. Unele exemple istorice des citate includ Cleopatra, Theda Bara și Mata Hari; în ficțiune, femeile precum miresele lui Dracula erau adesea considerate a fi și „femei fatale”, în acel caz particular în sensul literal.
Ideea este strâns legată de atitudinile culturale cu privire la folosirea înțelepciunilor feminine pentru a înșela, a induce în eroare sau a seduce. O femeie fatală clasică își ascunde adevărata natură cu atitudini seducătoare, prinzându-și prada atât de bine încât până când își dă seama ce s-a întâmplat, este prea târziu. Mulți oameni simt acum că această atitudine este mai degrabă învechită și misogină și preferă să se gândească la el pur și simplu ca la o femeie misterioasă și atractivă, mai degrabă decât la o vulpe cu motive sinistre.
De-a lungul secolului al XX-lea, orice poveste despre o femeie fatală s-a încheiat, de obicei, cu un moment în care ea fie a fost învinsă, fie a fost transformată, devenind regretabilă pentru trecutul ei. În epoca modernă, însă, în care femeile puternice sunt mult mai apreciate, ea poate deveni o forță puternică în sine, devenind un fel de eroină.