O sucursală este o operațiune prin satelit înființată și întreținută de o întreprindere comercială pentru oricare dintre o serie de motive diferite, toate legate de creșterea eficienței și profitabilității operațiunilor lor. Întreprinderile își mențin sediul într-o singură locație și vor direcționa activitățile filialelor lor, astfel încât aceste locații pot stabili o prezență fizică pentru întreprindere în locații uneori departe de sediu. Sucursalele nu sunt însă autonome. Deși poate efectua adesea majoritatea sau toate tranzacțiile de care se ocupă în mod normal sediul central, o sucursală nu deține autoritatea de a schimba sau de a face politica sau de a acționa în alt mod independent de sediu.
Funcționarea și activitățile unei sucursale depind de natura întreprinderii. Sucursalele băncilor, de exemplu, sunt deschise cu scopul de a stabili o prezență fizică în zone noi convenabile clienților existenți și potențiali. În general, acestea sunt echipate cu toate facilitățile și caracteristicile de securitate disponibile la sediu, cum ar fi cutii de valori și seifuri. Clienții care fac afaceri la o sucursală a băncii au în general la dispoziție toate serviciile la care s-ar putea aștepta la sediul băncii.
Alte tipuri de întreprinderi vor deschide și filiale, dar din motive diferite. Producătorii de electrocasnice de larg consum, de exemplu, vor deschide relativ puține sucursale situate strategic, numite și centre de service autorizate, și le vor folosi ca hub-uri pentru tratarea cererilor de reparații. Producătorii de automobile și alte vehicule de transport vor deschide filiale de producție, precum și birouri de vânzări, dar vor autoriza și francize de vânzări care încorporează funcția de service clienți și reparații. Operațiunile sucursalelor asigură cea mai mare parte a fluxului de venituri pentru întreprinderile fast-food, iar multe alte restaurante au, de asemenea, operațiuni de sucursale.
Întreprinderile care furnizează servicii financiare, cum ar fi casele de brokeraj și companiile de asigurări, vor deschide, de asemenea, filiale descentralizate pentru a servi drept baze de operațiuni pentru agenții care vor deservi clienții existenți, precum și pentru a înrola noi clienți. Deși o sucursală nu va avea adesea factori de decizie cu autoritatea de a acționa în afara politicilor declarate ale întreprinderii atunci când se ocupă de litigiile legate de serviciul clienți, va acționa ca primul punct de contact cu clienții în rezolvarea problemelor de rutină, precum și în identificarea unor probleme mai grave. . Acest lucru avantajează, de obicei, clienții, oferindu-le un contact față în față cu compania și beneficiază compania prin faptul că problemele de rutină sunt rezolvate la nivel local, fără nicio cheltuială de timp la sediu.
O companie trebuie să țină cont de multe aspecte atunci când decide asupra locației unei sucursale. Desigur, biroul trebuie să fie amplasat astfel încât să deservească convenabil clienții noi și cei existenți. Majoritatea companiilor au standarde cu privire la populația unei zone, venitul mediu și alte date demografice relevante pentru produsul sau serviciile companiei. Companiile trebuie, de asemenea, să ia în considerare aspectele fiscale și similare. Indiferent dacă este cumpărată sau închiriată, cu angajați independenți sau cu angajați, o sucursală reprezintă o cheltuială obișnuită care trebuie acoperită.
În Statele Unite, existența chiar și a unei singure sucursale într-un stat stabilește o prezență legală în stat atât pentru serviciul procesului, cât și pentru colectarea taxelor de vânzare. Taxa pe vânzări poate fi o problemă semnificativă pentru companiile care desfășoară o mare parte de afaceri interstatale cu comandă prin corespondență, pentru care impozitul pe vânzări este de obicei scutit. Existența unei prezențe legale în stat înlătură scutirea de taxa pe vânzări.
Din punct de vedere istoric, preocupările statutare au influențat și decizia de a deschide filiale, deși astfel de restricții au fost în mare parte abrogate. Până aproape de sfârșitul secolului al XX-lea, de exemplu, sistemele statutare și de reglementare americane au fost ostile conceptului de sucursale bancare în general, iar activitatea bancară interstatală a sucursalelor a fost complet interzisă în a doua jumătate a secolului al XX-lea. Aceste restricții au fost în cele din urmă ridicate la începutul anilor 20.