O fontanela, sau fontanela, este ceea ce este denumit în mod obișnuit un punct moale pe capul unui copil. Cel mai adesea ne gândim la zona de deasupra frunții ca fiind punctul moale al bebelușului. De fapt, oamenii au mai multe fontanele, una în față, una în spate și mai multe pe părțile laterale ale craniului.
Scopul acestor fontanele este de a facilita trecerea mai ușoară a capului mare al sugarului prin canalul de naștere. În loc să fie complet din os, există zone mari de țesut conjunctiv gros acoperite de o membrană care se va închide în cele din urmă pe măsură ce craniul formează mai mult os. Ele ajută capul bebelușului să se conformeze mărimii canalului de naștere, fiind mult mai flexibile decât ar fi osul. Odată ce se naște un copil, aceste fontanele durează de la câteva luni la câțiva ani pentru a se închide complet, deși este posibil să observați că cea frontală se închide după primele câteva luni de viață.
Prezența membranelor fontanele frontale și occipitale (față și spate) explică de ce bebelușii se pot naște uneori cu capete deformate. Petrecerea mult timp în canalul de naștere poate face ca un copil să aibă un cap în formă de con la primul născut. În următoarele câteva săptămâni, capul se va redimensiona treptat la o formă mai rotundă, mai așteptată. De obicei, copiii nascuti prin cezariana tind sa aiba capete mai rotunde, mai regulate, deoarece nu au intrat in canalul de nastere.
Există multă îngrijorare cu privire la fontanela frontală mare și la rănirea capului bebelușului în primii câțiva ani de viață. În general, membrana dură de acolo protejează copilul care cade, deși o lovitură extremă în cap ar putea provoca răni excesive. O astfel de vătămare este puțin probabilă și chiar și atunci când copiii încep să meargă (în jurul vârstei de un an), fontanela lor mare nu este complet închisă. Copiii care învață să meargă au o mulțime de tumbe și ies, în cele mai multe cazuri, nevătămați sau doar cu răni minore.
Medicii pot folosi analiza fontanelei frontale pentru a evalua starea de sănătate a bebelușului. Dacă copilul nu mănâncă suficient sau suferă de un virus stomacal, fontanela din față poate avea un aspect „înfundat” care indică faptul că copilul este deshidratat. Această tehnică de diagnosticare devine din ce în ce mai puțin utilă cu cât copilul crește.
O mulțime de animale au diverse configurații de fontanele. O mulțime de mamifere se nasc cu capete care sunt de obicei mai mari la scară decât restul corpului lor. Necesitatea trecerii prin canalul de naștere înseamnă că un craniu complet osos poate provoca complicații sau poate duce la moartea sau rănirea atât a mamei, cât și a sugarului la o varietate de specii de animale. Aceste conexiuni membranoase dintre oasele capului reprezintă astfel o cheie pentru multe animale, inclusiv pentru oameni, care supraviețuiesc procesului de naștere.