O funcție de cost variabil este una dintre cele două funcții de cost majore dintr-o companie. Contabilii sau economiștii urmăresc această funcție în ceea ce privește fie curbele de producție, fie, respectiv, costul total. Cealaltă jumătate a acestei ecuații sunt costurile fixe ale unei companii, care pot reprezenta și cheltuielile generale. Pe scurt, funcția de cost variabil se modifică odată cu orice modificare a producției unei companii, în timp ce costurile fixe nu. Există multe formule diferite în analiza economică pentru a evalua costurile variabile în cadrul sistemului de producție al unei companii.
Funcția cost variabil poartă de obicei abrevierea VC, care înseamnă cost variabil. AVC înseamnă cost variabil mediu, o altă caracteristică importantă a acestei funcții de cost. Aceste două abrevieri fac posibil ca o companie să calculeze diverse formule care urmăresc costul mediu total pentru un proces, denumit AC. Costurile fixe poartă, de asemenea, abrevieri similare, FC reprezentând costuri fixe și costuri fixe medii AFC. Aceste abrevieri formează părțile rămase ale formulei.
Formula de început pentru a determina costurile medii este de a adăuga împreună atât costurile totale fixe, cât și costurile totale variabile. Împărțirea acestei cifre la Q – care înseamnă cantitate – produce costul mediu pentru un anumit produs sau proces. O modificare a acestei formule este de a adăuga împreună costul mediu fix și costul mediu variabil pentru un anumit produs sau proces. Această din urmă formulă produce același rezultat ca și prima formulă, costul mediu. Funcția cost variabil joacă aici un rol important în analiza rentabilității descrescătoare a unei companii.
Companiile caută adesea să atingă un punct de echilibru folosind formula costului mediu. Scopul este de a găsi punctul maxim de producție în care costurile medii totale sunt egale cu venitul mediu total. Funcția cost variabil crește în mod necesar atunci când o companie caută să-și crească producția. Pe măsură ce compania își mărește costurile medii totale, se va apropia mai mult de punctul de echilibru planificat. La un moment dat, totuși, costurile variabile devin o greutate pentru profiturile unei companii.
Atunci când o companie continuă să-și mărească costurile variabile cu abandon imprudent, va intra în curând într-un proces de returnări descrescătoare. Acest lucru se întâmplă deoarece, indiferent câți bani cheltuiește o companie pentru a crește producția – și funcția de cost variabil aferentă – compania nu va crește profiturile. Un motiv major pentru acest lucru vine din cererea consumatorilor care a depășit, fără nicio ofertă suplimentară capabilă să crească vânzările. Costurile suplimentare se adaugă pur și simplu la cheltuielile companiei, fără speranța de a le compensa cu venituri viitoare.