O girafa este un mamifer african care este cunoscut pe scară largă, datorită înălțimii sale incredibile. Girafele sunt cele mai înalte dintre animalele terestre, cu structuri corporale unice care sunt special adaptate modului lor de viață. Multe grădini zoologice din întreaga lume păstrează girafe pentru oamenii care doresc să viziteze aceste ungulate remarcabile cu degetele egale în persoană și pot fi vizitate și în Africa în excursii de safari.
Numele științific al girafei este Giraffa camelopardalis. „Girafa” este derivată din cuvântul arab zirafa, care înseamnă „girafă”. „Camelopardalis” este o referire la faptul că primii vizitatori din Africa au crezut că girafele ar putea fi o încrucișare între cămile și leoparzi, deoarece au spatele cocoșat de cămile și pete de leoparzi. Inutil să spun că nu este cazul, dar numele științific al animalului ne amintește de istoria sa plină de culoare.
La prima vedere, o girafa pare destul de bizar. Animalele au gâtul și picioarele lungi, picioarele din față fiind puțin mai lungi decât picioarele din spate, astfel încât girafele par să aibă o structură a corpului înclinată sau cocoșată. Blana unei girafe este brună, cu pete portocalii până la maro. Mai multe subspecii de girafe pot fi găsite în toată Africa, cu diferențe subtile, dar toate împărtășesc aceleași trăsături de bază.
Câteva lucruri despre corpul unei girafe sunt unice, pentru a-și susține structura ciudată a corpului. Girafele au șapte vertebre în gât, la fel ca și alte mamifere, dar aceste vertebre sunt extrem de alungite și separate cu articulații foarte flexibile. De asemenea, girafele au umeri groși și musculoși pentru a-și susține gâtul și un sistem circulator unic pentru a se asigura că sângele este pompat uniform prin corp. Ei au, de asemenea, limbi prensile violet închis, care sunt folosite pentru a prinde și manipula lucrurile.
În Africa, girafele umplu o nișă ecologică unică, hrănindu-se cu coronamentul copacilor, în special cu salcâmul spinos. Înălțimea lor asigură că au puțină concurență pentru mâncare. Contrar credinței populare, girafele pot atât să se întindă, cât și să-și coboare capul, datorită adaptărilor speciale ale sistemelor lor circulatorii, care împiedică capul să se umple de sânge atunci când sunt coborâte sub inimă.
Multe girafe femele trăiesc în grupuri sociale mici, în timp ce masculii se știe că se luptă pentru teritoriu și parteneri. Când girafele se împerechează, un vițel se naște aproximativ 14 luni mai târziu; femelele girafe stau pentru a da naștere, iar vițeii sunt de obicei treziți în câteva ore. Durata de viață a unei girafe este de aproximativ 20 de ani, girafele captive trăind în general mai mult.