Glanda pineală este o glandă minusculă situată în creierul uman care secretă melatonină ca răspuns la lumină. Este situat în partea de sus a măduvei spinării unde se termină în interiorul creierului, chiar deasupra cerebelului. Este de dimensiunea unui bob de orez. Prin ea curge o cantitate mare de sânge, asemănător cu rinichii, astfel încât diferitele substanțe chimice pe care le eliberează pot circula prin corp.
Această glandă este denumită și „al treilea ochi”. Numele nu implică abilități psihice. În schimb, anumite asemănări cu retinele sensibile de lumină ale ochiului uman i-au determinat pe oamenii de știință evoluționist să teoretizeze că acesta a evoluat din același organ. La unele animale, există chiar și o mică gaură în craniu prin care lumina poate ajunge la echivalentul glandei. La om, receptorii din ochi conduc direct la glandă.
Rolul glandei pineale în corpul uman este încă în curs de explorare. Se crede că emite niveluri diferite de hormoni ca răspuns la schimbările sezoniere ale luminii, iar la unele animale, reglează impulsurile aferente de reproducere. La om, tumorile glandei pineale pot provoca uneori un debut prea precoce al pubertății.
În primul rând, glanda pineală secretă melatonină, fără de care o persoană nu poate dormi. Ciclul somn-veghe de 24 de ore la om este reglat de glanda care produce mai multă melatonină ca răspuns la lumină. La animalele nocturne, procesul este inversat, astfel încât acestea se trezesc ca răspuns la întuneric. Din acest motiv, suplimentele cu melatonină sunt prescrise persoanelor care au insomnie severă și celor cu jet lag.
Se crede că multe alte tulburări pot fi legate de producția de melatonină a glandei. Cei cu tulburare bipolară, depresie sau obezitate au obținut o oarecare ușurare după ce au fost tratați cu melatonină, dar rezultatele sunt până acum neconcludente. Întreruperea producției de melatonină poate provoca chiar efecte la fel de diverse precum dureri de cap, cancer și pietre la vezica biliară.
Glanda pineală are oarecum o istorie romantică în medicină. Primii medici și anatomiști l-au disecat, dar nu au putut să-i descopere scopul. Asemănarea lui cu un ochi a fost dezbătută. Filosoful Descartes a subliniat că trebuie să fie importantă din cauza singularității sale. Raționamentul său a fost că, în creierul uman simetric, toate părțile sunt dublate, dar glanda nu avea o contrapartidă. Prin urmare, el a teoretizat că acesta este sediul tuturor gândurilor originale din mintea umană.