O gradina senzoriala cauta sa revigoreze nervii senzoriali prin selectia specifica si aranjarea atenta a diverselor elemente de gradina. Percepțiile senzoriale care variază de la vedere și auz, miros și atingere, până la gust, pot fi evocate de o grădină senzorială. Oricine poate participa la experiența unei grădini senzoriale, dar este util în special pentru persoanele cu dizabilități care le afectează răspunsurile senzoriale.
Obiectivul comun al tuturor grădinilor senzoriale este crearea unei experiențe imersive care să facă apel la unul sau mai multe dintre cele cinci simțuri și care depășește scopul unei grădini normale. Experiența pentru observatori și participanți este adesea descrisă ca fiind revigorantă, relaxantă și stimulatoare într-o anumită măsură. O grădină senzorială poate servi scopurilor terapeutice și educaționale atât pentru copii, cât și pentru adulți. Aceste grădini sunt adesea concepute, totuși, având în vedere nevoile grupurilor cu dizabilități, cum ar fi persoanele cu deficiențe de vedere. Drept urmare, persoanele cu nervi senzitivi compromisi sau nefuncționali pot obține o experiență senzorială înrădăcinată în revitalizarea fizică sau mentală, care altfel ar fi pierdută pentru ei.
Elementele de grădină care cuprind principalele caracteristici ale unei grădini senzoriale includ peisajul dur și expunerea plantelor. Elementele hardscape sunt detaliile fizice ale grădinii care exclud plantele. Ele sunt părți integrante ale experienței senzoriale, deoarece amenajarea pereților, potecilor, scaunelor și semnalizării pot permite acces ușor și interactivitate, toate acestea fiind aspecte importante de luat în considerare atunci când proiectați o grădină senzorială pentru utilizarea persoanelor cu dizabilități.
Selecția plantelor depinde de nivelul de interacțiune pe care vizitatorii sunt permise în grădină. Vizitatorii sunt de obicei încurajați să vadă îndeaproape și să atingă plantele pentru o experiență captivantă. Pot fi, de asemenea, provocate reacții de la degustarea și mirosul plantelor, iar astfel de acțiuni ar putea necesita desprinderea unei bucăți din plantă pentru a face acest lucru. Datorită nivelului ridicat de interactivitate așteptat, selecțiile de plante ar trebui să fie sigure pentru atingere și consum, durabile și rezistente și adecvate pentru utilizarea prevăzută.
Grădinile senzoriale pot fi proiectate pentru a stimula un anumit simț sau mai multe simțuri și sunt de obicei adaptate ținând cont de dizabilitățile specifice ale publicului vizat. O grădină orientată vizual se poate concentra pe detalii precum textura, schema de culori, forma și dimensiunea și mișcarea plantelor și a elementelor de peisaj dur. Grădina poate oferi semnale audibile prin încorporarea sunetelor plantelor, cum ar fi foșnetul și scrâșnitul frunzelor, și poate folosi cascade, clopoței și alte componente fizice pentru a îmbunătăți experiența sonoră. Pentru o experienta olfactiva se iau in considerare proprietatile aromatice specifice fiecarei plante deoarece unele plante pot emana mirosuri doar in anumite momente ale zilei sau sub stimulare fizica. Pe lângă promovarea unei experiențe senzoriale, o grădină senzorială poate fi o aventură terapeutică și de întinerire pentru vizitatori.