O hagiografie este o biografie a unui sfânt. Termenul este folosit și pentru a descrie studiul sfinților, deși unii oameni preferă să descrie studiul sfinților drept hagiologie. Hagiografiile au o istorie veche și apreciată în cultura creștină și sunt prezente și în câteva alte tradiții religioase, în special în budism și islam.
Arta hagiografiei a apărut devreme în zilele bisericii creștine, când era folosită în primul rând ca instrument de propagandă. Ideea a fost că, prin diseminarea informațiilor despre viețile sfinților, creștinii ar putea câștiga convertiți. Hagiografiile erau departe de a fi relatări plictisitoare despre istorie; au inclus povești inspiraționale și au creat legende și mituri despre oamenii din ele. Multe hagiografii au inclus și descrieri macabre ale martiriului, fără îndoială pentru a atrage oamenii cu sentimente mai josnice.
Pe lângă faptul că au fost folosite pentru a răspândi creștinismul, hagiografiile au fost, de asemenea, folosite ca instrument de sfințire a oamenilor. Multe personalități ecleziastice de seamă și alte autorități bisericești au comandat hagiografii despre ei înșiși în speranța că mai târziu vor fi venerați ca sfinți, iar acest lucru a avut uneori succes. În toate cazurile, o hagiografie a subliniat de obicei curajul subiectului, spiritul îndrăzneț și credința creștină.
Perioada de glorie a hagiografiei a avut loc în epoca medievală, când au fost produse numeroase hagiografii, atât individual, cât și în colecții. În această epocă, mulți oameni au creat calendare ale sfinților, iar cei care puteau citi au putut afla despre un sfânt diferit în fiecare zi; o versiune medievală a calendarului paginii pe zi, parcă. Multe dintre aceste calendare au fost canonizate de atunci, iar un calendar al zilelor sfinților există astăzi atât în biserica catolică, cât și în cea ortodoxă.
Deși hagiografia este tratată ca un pic de modă veche în epoca modernă, este totuși posibil să găsești lucrări academice bine cercetate despre viața sfinților, alături de hagiografii mai tradiționale. Unele dintre aceste materiale sunt destul de interesante, documentând viețile și lucrările mișcărilor timpurii și agitatorilor din biserica creștină, precum și activitățile sfinților mai moderni.
Deoarece o hagiografie a fost de obicei concepută pentru a-și prezenta subiectul în cea mai bună lumină posibilă, auziți uneori „hagiografie” folosită ca termen de argou pentru a descrie o biografie seculară. Când este folosită în acest sens, o hagiografie este o biografie adulată, necritică și adesea prost cercetată, care pictează o imagine foarte adulată a subiectului său, mai degrabă decât o discuție precisă despre viața și lucrările cuiva.