O hartă a solului este un instrument utilizat pentru a identifica distribuția tipurilor de sol într-o anumită regiune geografică. Pentru a crea o hartă, oamenii de știință ai solului efectuează mai întâi un studiu detaliat al unei zone, clasificând solul conform unui sistem standardizat și înregistrând locația fiecărui tip. Rezultatele sondajului sunt reprezentate pe un fundal, cum ar fi o fotografie aeriană, care arată topografia zonei și limitele geografice. Hărțile solului și alte date de sondaj sunt apoi utilizate pentru a determina utilizarea și managementul adecvat al terenului pentru zonă.
Hărțile solului au multe utilizări practice. În agricultură, ele sunt utilizate în selecția culturilor. Un fermier se poate uita la o hartă a solului atunci când decide ce tipuri de animale să crească. Inginerii, dezvoltatorii și planificatorii urbani analizează hărțile înainte de a selecta locații pentru clădiri municipale, aeroporturi și facilități rezidențiale, educaționale și recreative. O hartă a solului îi ajută pe ecologiști să planifice strategii pentru conservarea resurselor naturale.
Nivelul de detaliu al unei hărți a solului depinde de cantitatea de informații obținute din sondajul solului. De exemplu, o hartă a solului dintr-un studiu foarte detaliat oferă o varietate de informații despre sol într-o zonă relativ mică, cum ar fi un singur câmp sau un singur teren. Scara hărții este suficient de mare pentru a afișa caracteristicile specifice ale zonei definite, inclusiv culoarea și compoziția. Hărțile detaliate ale solului sunt întotdeauna pregătite folosind descoperiri din cercetările științifice de teren.
Pe lângă hărțile detaliate ale solului, sunt disponibile alte două tipuri de hărți ale solului: hărți generalizate și hărți schematice. O hartă generalizată a solului este utilizată pentru a obține o imagine amplă a solurilor dintr-o regiune și este creată prin combinarea datelor de pe hărțile existente. Hărțile generalizate compară solurile din diferite părți ale unei arii geografice mari, cum ar fi un județ sau o altă regiune administrativă. Informațiile obținute din acest tip de hartă a solului pot fi utilizate în scopuri de zonare sau pentru a evalua dacă o zonă este adecvată pentru dezvoltare și/sau utilizare agricolă.
O hartă schematică a solului colectează informații despre o zonă neexplorată sau nedezvoltată din mai multe surse diferite și nu are scopul de a defini toate tipurile de sol sau limitele geografice. În schimb, acest tip de hartă este folosit pentru a identifica zonele în care ar putea fi de dorit să se efectueze un studiu al solului în viitor. Pentru a crea hărți schematice ale solului, oamenii de știință adună informații despre clima unei regiuni, topografia și factorii biologici, cum ar fi creșterea plantelor. Folosind aceste informații, ei fac predicții despre tipurile de sol care ar putea exista în regiune.
În Statele Unite, crearea hărților de sol este, în general, o colaborare între Serviciul Național de Conservare a Resurselor (NRCS) al Departamentului Agriculturii SUA și agențiile de stat individuale. NRCS are hărți de sol pentru aproape toate județele din Statele Unite. Acestea sunt de obicei disponibile prin birourile regionale ale NRCS, care sunt situate la nivel național.