O instanță înaltă este o instanță de nivel superior în multe sisteme judiciare. În unele sisteme, o înaltă instanță indică cel mai înalt nivel al procedurilor judiciare, în timp ce în altele poate fi doar o ramură a unui sistem judiciar de nivel superior. Curțile înalte pot fi numite și curți superioare, supreme sau supreme.
Structurile judiciare tind să aibă o ierarhie clar delimitată pentru a se asigura că cazurile sunt tratate de nivelul corespunzător de autoritate. În Statele Unite, de exemplu, există atât sisteme judecătorești federale, cât și de stat care împart autoritatea după tipul de caz și locația geografică. Nivelul superior al instanțelor de stat este de obicei denumit înaltă instanță sau instanță supremă de stat, în timp ce cel mai înalt nivel al instanțelor federale este Curtea Supremă a SUA creată constituțional.
Înaltele curți tind să aibă dosare destul de înguste; acțiunea lor este în mare parte rezervată situațiilor în care instanțele inferioare nu simt că pot lua o decizie. În funcție de țara în cauză, instanțele înalte pot îndeplini mai multe funcții. Unele sunt cunoscute sub denumirea de tribunale de jurisdicție inițială, unde cauzele sunt permise să iasă. Altele servesc drept curți de apel, ceea ce înseamnă că cauzele le sunt aduse prin recurs la deciziile anterioare din instanțele inferioare. Câteva, cum ar fi Înalta Curte din Australia, servesc atât ca instanță inițială, cât și ca instanță de apel, ceea ce face ca sarcina lor de cauze să fie considerabil mai mare.
În multe regiuni, în special în cele în care instanțele înalte servesc drept punctul cel mai înalt al sistemului judiciar, ele acționează ca arena finală pentru apeluri și cauze. O hotărâre de înaltă instanță, odată pronunțată, nu poate fi de obicei contestată sau contestată decât în cazuri extrem de rare. Aceasta poate fi o problemă pozitivă sau negativă; în timp ce oferă un mijloc de a pune capăt cazurilor extrem de complexe și adesea importante, creează, de asemenea, o hotărâre absolută care rareori poate fi contestată.
Majoritatea judecătorilor care servesc la o înaltă instanță fac acest lucru ca urmare a unei numiri în funcție. În Statele Unite, numirile se fac prin aprobarea Congresului a unui candidat prezentat de Președinte. În Regatul Unit, judecătorii înaltei curți sunt numiți de monarhul în frunte, conform recomandărilor Comitetului pentru numiri judiciare. India numește judecători în întregul său sistem de înalte instanțe prin decizii comune luate de președintele Indiei, de judecătorul șef al Indiei și de guvernatorul statului în cauză. Chiar și atunci când înalta instanță nu este cel mai înalt nivel al sistemului judiciar, cei numiți în aceste posturi sunt de obicei înalt calificați și au mulți ani de experiență.