O imunoglobulină care stimulează tiroida, sau TSI, este un tip de moleculă creat de sistemul imunitar, cunoscut sub numele de autoanticorp. Când boala amenință organismul, sistemul imunitar produce ceea ce se numesc anticorpi, care se leagă de ținte specifice de pe celulele anormale sau agenții infecțioși și declanșează reacții de distrugere a acestora. În ceea ce se numește o boală autoimună, sistemul imunitar produce autoanticorpi, care se leagă de celulele sănătoase din organism, provocând de obicei efecte adverse. O imunoglobulină care stimulează tiroida este un exemplu de astfel de autoanticorp și este capabilă să acționeze asupra glandei tiroide în același mod ca un hormon numit hormon de stimulare a tiroidei sau TSH, care stimulează tiroida să producă și să elibereze mai mult hormon tiroidian. O eliberare excesivă de hormon tiroidian duce la o boală cunoscută sub numele de hipertiroidism sau boala Grave.
În mod normal, TSH, care este cunoscut și sub denumirea de tirotropină, este eliberat de glanda pituitară a creierului ca răspuns la nivelurile de hormon tiroidian din sânge. Când nivelurile scad, pituitara răspunde și mai mult TSH este secretat, călătorind în sânge până la glanda tiroidă, unde se atașează de receptorii speciali de TSH de pe celulele tiroidiene. Acest atașament stimulează creșterea glandei tiroide și determină celulele acesteia să producă mai mult hormon tiroidian, care este eliberat în sânge.
Odată ce hipofiza detectează că nivelul sângelui de hormon tiroidian a crescut, nu mai produce atât de mult TSH. Când o imunoglobulină care stimulează tiroida se atașează de receptorul TSH de pe o celulă a glandei tiroide, precum TSH, aceasta determină creșterea glandei și creșterea producției de hormon tiroidian. Hipofiza nu are control asupra cantității de imunoglobulină care stimulează tiroida din sânge, așa că TSI continuă să stimuleze tiroida pentru a produce din ce în ce mai mulți hormoni tiroidieni, ceea ce duce la o afecțiune cunoscută sub numele de boala Grave.
În boala Grave, nivelurile anormal de ridicate ale hormonilor tiroidieni cauzează simptome, inclusiv oboseală, transpirație, palpitații și anxietate. Deoarece imunoglobulina care stimulează tiroida se poate lega de receptorii din alte țesuturi, cum ar fi cele din jurul ochilor sau de sub piele, acest lucru poate duce la semne fizice precum proeminența globilor oculari și umflarea pielii, în special la nivelul picioarelor. Boala Grave poate fi tratată folosind medicamente care blochează producția de hormoni tiroidieni, prin distrugerea glandei tiroide cu iod radioactiv sau prin îndepărtarea chirurgicală a acesteia. Când glanda este îndepărtată în mod eficient, producția de hormoni tiroidieni se oprește și o persoană trebuie apoi să ia un înlocuitor hormonal pentru viață.