În anumite circumstanțe, este posibil să transferați costul unui impozit către alt grup; incidența fiscală stabilește ce grup plătește de fapt un impozit. Acest proces urmează o taxă de la origine prin toate straturile economice până la plătitorul final. În multe cazuri, o persoană cu câțiva pași îndepărtați de impozitul real este cea care poartă cea mai mare povară.
Deși poate părea că persoana care plătește impozitul ar suporta incidența fiscală, acest lucru nu este întotdeauna așa. Anumite taxe sunt percepute asupra unui anumit grup, dar, în loc să plătească acele taxe, acestea le transferă altui grup. O persoană plătitoare de impozit efectiv, cea care completează formularele, plătește o incidență fiscală nominală. Această formă de incidență fiscală este rareori ultimul pas al procesului.
În general, o persoană își transferă cheltuielile altora ori de câte ori este posibil. Dacă un producător este perceput o taxă, acesta transferă costul suplimentar prin creșterea prețului. Dacă compania care utilizează bunurile pentru un produs finit trebuie să plătească mai mult, aceasta crește prețul. Mărfurile vor merge apoi către un comerciant cu amănuntul care plătește brusc mai mult pentru un produs stocat. Retailerul fie va accepta prețul majorat, fie îl va transfera clienților săi.
Fiecare dintre acești pași este o verigă separată într-un lanț. În timp ce persoana inițială avea o incidență fiscală nominală, el a fost doar prima verigă. Fiecare locație, inclusiv prima, a plătit probabil o sumă mică din taxă. Chiar și așa, un grup plătește aproape întotdeauna majoritatea. Acest grup este adevăratul plătitor al impozitului.
În general, o taxă pe un produs de afaceri se scurge către un comerciant cu amănuntul sau către un client. Producătorii și furnizorii cresc costul porțiunii lor din produs pentru a ține cont de noul preț. Un comerciant cu amănuntul trebuie să determine dacă clienții săi vor cumpăra produsul la un cost mai mare; dacă nu vor, atunci comerciantul plătește taxa. Dacă comerciantul simte că oamenii vor cumpăra în continuare produsul cu un preț mai mare, atunci clientul îl plătește.
Acest sistem de scurgere nu este întotdeauna în acțiune. În circumstanțe în care produsul este disponibil din mai multe surse, taxa este locală sau bunul este sezonier sau perisabil, incidența fiscală va avea loc mai în sus. De exemplu, dacă o persoană cultivă portocale și o taxă este percepută asupra portocalelor de către un guvern de județ, cultivatorul ar trebui probabil să plătească singur. Deoarece portocalele pot veni din multe locații și nu toate au taxa, cultivatorul ar trebui să-și mențină prețurile scăzute pentru a rămâne competitiv. Deoarece bunul este perisabil, cultivatorul nu are luxul de a stoca portocale până când prețurile se uniformizează.