Herpesul de tip 1 este tulpina virusului herpes simplex care este de obicei responsabilă pentru dezvoltarea herpesului labial. În schimb, herpesul de tip 2 este tipul care provoacă în mod normal simptome de herpes genital. Nu este întotdeauna cazul, însă, iar herpesul de tip 1 poate provoca uneori răni de herpes genital, în funcție de metoda de transmitere. Herpesul de tip 1 poate provoca, de asemenea, infecții în alte zone decât gura sau organele genitale, dar acest lucru este extrem de rar.
Herpesul se caracterizează prin mai multe lucruri. În primul rând, infecția cu herpes nu poate fi vindecată. Atunci când o persoană este infectată cu virusul herpes, este acolo pentru a rămâne, deoarece după perioada de infectare virusul infectează sistemul nervos și intră într-o perioadă de latență. Aceasta înseamnă că virusul continuă să se replice în număr mic, fără a provoca simptome. Când virusul este latent, nu este infecțios și nu poate fi transmis altor persoane.
O altă caracteristică a herpesului de tip 1 și tip 2 este că majoritatea oamenilor au o infecție asimptomatică punctată de perioade în care se dezvoltă simptomele. Simptomele includ dezvoltarea de răni fie în zona bucală, fie în zona genitală, cu apariția rănilor precedată de obicei de o senzație de furnicături sau de arsură în zona afectată. Virusul este infecțios odată ce simptomele încep să apară.
Majoritatea cazurilor orale de herpes, cunoscute de majoritatea oamenilor ca herpes labial sau vezicule febrile, sunt cauzate de virusul herpesului. În SUA, puțin sub 58% dintre oameni sunt infectați cu virusul herpesului oral, dar doar aproximativ o treime prezintă simptome. Este rar ca tipul 2 să provoace infecție cu herpes oral, iar persoanele care experimentează o primă instanță a unei astfel de infecții rareori au un episod recurent.
În timp ce herpesul de tip 1 provoacă cel mai adesea dezvoltarea de simptome orale și, ocazional, simptome genitale, focarele infecțioase pot apărea în alte părți ale corpului. Virusul herpes poate provoca infecție la nivelul ochiului, care este potențial gravă și poate duce la orbire. Și mai rar infecția se poate răspândi la creier, provocând encefalită.
Transmiterea herpesului are loc de obicei prin contact gură la gură, gură-genital sau genital-genital. În majoritatea cazurilor, acest contact are loc atunci când persoana cu herpes nu știe că are virusul sau când știe, dar nu este conștientă că se află într-un stadiu infecțios. Un alt punct important este că herpesul de tip 1 este cea mai ușor transmisă formă a virusului. Acest lucru se datorează faptului că locul său preferat de infecție este regiunea bucală, iar tipul de contact care poate transmite virusul este o formă comună de salut social.