O infecție secundară este o infecție care se instalează în timpul sau imediat după tratamentul pentru o altă infecție sau boală. Astfel de infecții pot varia ca severitate și frecvență, în funcție de o serie de factori, inclusiv de sănătatea pacientului, de cauza problemei inițiale, de abordarea de tratament utilizată și de condițiile din unitățile în care pacientul este tratat. Uneori, acestea sunt suficient de comune pentru a fi de așteptat, în timp ce alteori pot fi neașteptate și uneori foarte frustrante pentru personalul medical.
Unul dintre cele mai frecvente motive pentru apariția unei infecții secundare este suprimarea sistemului imunitar. De exemplu, dacă cineva ia un antibiotic pentru a trata o infecție, o infecție fungică ar putea apărea, deoarece ciupercile din organism profită de situație, deoarece antibioticul ucide bacteriile benefice care, în mod normal, l-ar putea ține sub control. O infecție poate apărea și ca urmare a unor tratamente. Plasarea prelungită a liniilor intravenoase, de exemplu, poate duce uneori la infecție.
Acest tip de infecție este de obicei tratat ca o complicație și este ceva care trebuie abordat, mai ales la un pacient cu un sistem imunitar compromis. Pacienții cu HIV și SIDA, de exemplu, sunt foarte predispuși la infecții secundare și, ca urmare, pot muri, deoarece sistemul lor imunitar nu este capabil să funcționeze. De asemenea, pot fi periculoase pentru pacienții cu cancer, persoanele care au suferit o intervenție chirurgicală extinsă și persoanele cu alte afecțiuni medicale grave.
Deoarece aceste infecții reprezintă un risc obișnuit, mulți furnizori de servicii medicale au măsuri pentru a-și identifica simptomele precoce, cu scopul de a aborda astfel de infecții rapid, înainte ca acestea să aibă șansa de a se răspândi și de a cauza probleme pacientului. Febra, umflarea, durerea și decolorarea pielii sunt toate tratate foarte serios, deoarece aceste simptome pot indica faptul că o infecție se deplasează. În unele cazuri, pacienților chiar li se administrează antibiotice profilactice pentru a preveni apariția infecției; această practică este foarte frecventă înainte de operație.
În unele cazuri, o infecție secundară poate fi cauzată de condiții necurate sau de îngrijire necorespunzătoare. Acest lucru este obișnuit în special în comunitățile sărace, cărora le lipsesc resursele necesare pentru a-și menține clinicile și spitalele atât de curate pe cât trebuie să fie, mai ales în timpul epidemilor de boli. Într-o comunitate mai bogată, cei care se dezvoltă din cauza unei erori spitalicești sunt adesea tratați ca temei pentru un proces, așa că personalul medical are un alt motiv pentru a le preveni la pacienții lor.